Les deux équipes, représentant les deux superpuissances mondiales de baseball de longue date, sont entrées sur le terrain à LoanDepot Park mardi soir en une seule file depuis chaque coin du champ extérieur. Les États Unis est entré du champ droit. Japon était en face. En tête de file pour chaque groupe étoilé se trouvaient les deux meilleurs joueurs du monde.
Shohei Ohtani et Mike Trout, les capitaines, portaient les drapeaux de leur pays respectif. Il y a trois semaines, ils étaient coéquipiers des Angels à l’entraînement de printemps ensemble. Ils seront à nouveau ensemble en Arizona d’ici la fin de la semaine, pour les derniers préparatifs de la saison cruciale des Angels. Mais mardi, ils étaient adversaires pour le championnat de la Classique mondiale de baseball, le plus gros match de leur vie de baseball.
Le rôle de Trout pour la nuit était connu dès le départ. C’était comme toujours. Deuxième frappeur et champ central de jeu. Ohtani était une histoire différente et mystérieuse. La star des deux équipes était à nouveau troisième à la batte en tant que frappeuse désignée du Japon. Cependant, se profilait la chance qu’il sorte de l’enclos des releveurs pour lancer avec le jeu en jeu. Peut-être même contre Trout.
C’était une possibilité scintillante. Presque trop beau pour être vrai. Et pourtant, c’est arrivé lors de la captivante victoire 3-2 du Japon. Ohtani est sorti de l’enclos des releveurs du Japon dans le champ gauche, son uniforme sale après avoir tenté de briser un double jeu plus tôt dans le match, juste après 22h30 pour protéger une avance d’un point, trois retraits pour assurer le championnat. C’était sa première apparition en relève depuis 2016. En tête de la neuvième manche pour l’équipe américaine : Jeff McNeil, Mookie Betts et Trout.
McNeil a commencé la manche en travaillant une marche de sept longueurs. Le poids du moment était évident; McNeil a sauté le long de la ligne, se tournant pour crier dans la pirogue américaine. Mais l’élan s’est rapidement évaporé. Deux lancers plus tard, Betts s’est lancé dans un double jeu. Soudainement, l’équipe américaine n’avait plus qu’un seul retrait et le monde du baseball a eu le match dont il avait soif.
Ohtani a commencé le choc avec un curseur hors de la plaque pour la première balle. Les quatre lancers suivants étaient des balles rapides. 100 mph, 100 mph, 100 mph, 102 mph. Trout a traversé le premier, a pris le deuxième pour une balle, a frappé le troisième et a licencié le quatrième pour amener la bataille à l’emporter. Comptage complet.
Le droitier est allé avec ce qu’il a commencé: un curseur de 87 mph. Celui-ci était parfaitement placé. Une façon de grève limite de la truite. Le joueur le plus précieux de l’AL à trois reprises, un membre infaillible du Temple de la renommée avec 15 apparitions au plateau en séries éliminatoires en carrière, a balancé et raté. Frappe trois. Jeu terminé. Ohtani a jeté son gant et son chapeau au sol alors que ses coéquipiers se précipitaient pour le harceler.
“Peu importe si j’ai renoncé à un coup sûr ou obtenu une sortie, je pensais que je voulais lancer le genre de lancers qui ne me laisseraient aucun regret”, a déclaré Ohtani en japonais lors de la diffusion FS1. « C’est un grand frappeur. Je suis content d’avoir pu le faire sortir d’une manière ou d’une autre.
Les exploits d’Ohtani ont scellé un tournoi invaincu 7-0 pour le Japon. Le pays est devenu le premier à remporter le WBC à trois reprises. Les États-Unis, champions en titre du tournoi, ont terminé 5-2. Sans surprise, Ohtani a été nommé MVP du tournoi.
La plupart des regards au Japon étaient tournés vers le match. Un tournoi de baseball populaire au stade Koshien d’Osaka – domicile des Hanshin Tigers avec une capacité de 50 000 personnes – a été peu suivi. Les médias japonais ont émis l’hypothèse que c’était parce que les gens étaient chez eux en train de regarder l’équipe nationale. Pour une bonne raison : 62 millions de personnes, soit près de la moitié de la population du pays, ont regardé la victoire du Japon contre la Corée du Sud lors d’un match de billard. Ce nombre à lui seul était plus que le match des World Series le plus regardé de tous les temps. Le battage médiatique pour mardi était plus grand.
L’équipe américaine était dans l’esprit de l’équipe japonaise bien avant le début du tournoi. En août, le manager japonais Hideki Kuriyama , le manager d’Ohtani avec les Nippon-Ham Fighters avant de signer avec les Angels, s’est rendu aux États-Unis pour un voyage en partie de recrutement et en partie de repérage.
Kuriyama voulait rencontrer des participants potentiels WBC dans les majors et en savoir plus sur les joueurs américains. Kuriyama a découvert que la vitesse est reine ici et que les frappeurs américains sont dangereux. En cours de route, il a travaillé pour sécuriser la première cible de sa liste: Ohtani, le talent générationnel bidirectionnel que Kuriyama a encadré depuis qu’il est devenu professionnel.
Ohtani a dominé la Major League Baseball au cours des deux dernières saisons, dépassant toutes les attentes possibles depuis son arrivée du Japon tout en cultivant le respect de la compétition. Il a considéré la réunion de mardi comme la meilleure opportunité possible de prouver que le Japon reste une puissance de baseball de premier plan.
“Ce sont les adversaires ultimes pour l’étape ultime”, a-t-il déclaré à MLB Network lundi soir après que le Japon a battu le Mexique en demi-finale.
Mardi, quelques minutes avant d’entrer sur le terrain, l’athlète le plus célèbre du Japon, une icône qui n’a pas encore célébré son 30e anniversaire, s’est levé pour prononcer un discours bref mais poignant à son équipe dans le club-house.
Le lanceur Shohei Ohtani, au milieu supérieur, célèbre après que le Japon a battu les États-Unis 3-2 lors du match pour le titre de la Classique mondiale de baseball mardi soir à Miami.
(Marta Lavandier / Associated Press)
“De ma part, juste une chose”, a déclaré Ohtani. « Arrêtons de les admirer. [Paul] Goldschmidt sera au premier but; si vous regardez au centre, Mike Trout est là; Mookie Betts est dans le champ extérieur. Il y a des joueurs connus de tous ceux qui jouent au baseball.
« Pour une seule journée… si vous les admirez, vous ne pouvez pas les surpasser. Nous sommes venus ici pour les dépasser, pour atteindre le sommet. Pour un jour, jetons de côté notre admiration pour eux et pensons simplement à gagner.
Ohtani a été crédité d’avoir aidé à recruter le vétéran droitier Yu Darvish, qui a participé à son premier WBC en 2009, en réussissant un arrêt lors du dernier match avant de gagner l’arrêt lors d’une victoire contre la Corée du Sud. Darvish, 36 ans, le membre le plus âgé de l’équipe, a ensuite choisi de devenir le seul joueur des ligues majeures à participer au camp d’entraînement du Japon le mois dernier après s’être présenté à l’entraînement de printemps pour créer un sentiment de camaraderie avec les jeunes joueurs.
Darvish, comme Ohtani, était disponible pour lancer mardi après avoir lancé en quarts de finale jeudi. Les Anges, cependant, permettraient à Ohtani, qui n’avait jamais lancé moins de cinq jours de repos, de lancer une seule manche, le limitant à des apparitions en relève.
Les Padres de San Diego, en revanche, ont autorisé Darvish à lancer sans aucune limitation connue. En conséquence, il devait commencer, mais le Japon a étonnamment choisi de lancer le gaucher Shota Imanaga.
“Je ne connais pas du tout le plan”, a déclaré Darvish avant le match. “Tout dépend de la façon dont le jeu se déroule.”
Darvish a marché jusqu’à l’enclos des releveurs du Japon lors de la cinquième manche mardi. Ohtani, le frappeur désigné du Japon, l’a suivi avant le début de la sixième. Le mouvement a attiré l’attention. Le temps presse pour les États-Unis et deux des meilleurs lanceurs du monde attendent potentiellement.
À ce moment-là, le Japon avait une avance de 3-1. L’arrêt-court américain Trea Turner a ouvert le score avec un autre coup de circuit – son cinquième du tournoi – contre Imanga. Les cinq circuits, dont quatre lors des trois matchs à élimination directe de l’équipe américaine, ont égalé le record d’un WBC.
L’avance a été éphémère. Le Japon a égalé le score sur un coup de circuit en solo de Munetaka Murakami, le cogneur qui a réussi le doublé pour battre le Mexique en demi-finale la nuit précédente, face au partant américain Merrill Kelly. Plus tard dans la manche, après que le gaucher des Angels Aaron Loup ait remplacé Kelly, Lars Nootbaar, le premier joueur non né au Japon à avoir joué dans son équipe nationale de baseball, a donné au Japon une avance de 2-1 avec un groundout RBI.
Le coup de circuit en solo de Kazume Okamoto contre le gaucher Kyle Freeland a doublé la marge en quatrième manche. À partir de là, les équipes sont restées sans but pendant trois manches jusqu’à la huitième lorsque Darvish a pris le monticule.
La seule expérience précédente de Darvish dans un championnat gagnant-gagnant a été son début désastreux dans le match 7 de la Série mondiale 2017 pour les Dodgers. Il a accordé cinq points en 1⅔ de manche. Les Dodgers ont perdu et Darvish a été blâmé.
Darvish était de nouveau chancelant mardi. Kyle Schwarber a réduit le déficit de l’équipe américaine à un lorsqu’il a lancé un coup de circuit en solo vers le deuxième pont avec un retrait. Turner a ensuite choisi. Mais cette fois, Darvish a évité une débâcle. JT Realmuto est sorti et Cedric Mullins s’est envolé pour mettre fin à la menace. La pirogue du Japon a éclaté. L’avance reste intacte pour Ohtani.
Ohtani avait besoin de 14 lancers pour ajouter une autre réalisation sans précédent à son registre. Jamais le baseball moderne n’a vu un talent comme lui. Mardi, sous les yeux du monde du baseball, il l’a encore prouvé.
Le chroniqueur du Times Dylan Hernández a contribué à cette histoire.
