Et Ohtani n’a même pas regardé Trout quand ce fut fini, lorsque son coéquipier des Angels de Los Angeles a balancé un curseur qui a assuré la victoire 3-2 du Japon mardi soir. Il a écarté les bras, puis a jeté son gant de côté en tant que champion incontesté du monde de baseball – comme si le plus grand joueur à double sens du siècle n’avait pas déjà détenu le titre.
« Pensais-tu que ça allait finir autrement ? Trout a dit après coup.
Pour un sport si irrésistiblement opposé à la prévisibilité, le WBC dans son ensemble, et le match pour le titre en particulier, ont tous retrouvé le scénario exact que tout le monde espérait. Avant le match, Trout a mené les Américains hors du coin droit du terrain avec un drapeau américain. Ohtani a mené le Japon du champ gauche. Ce sont des titans de leur sport, les deux joueurs dont le buy-in a le plus aidé ce tournoi à prendre son envol dans sa cinquième itération.
Une grande partie des discussions autour de cet événement, de la part des experts et des joueurs, s’est concentrée sur sa signification. Il est encore assez nouveau pour manquer de lore. Il est toujours en train de s’établir, de sorte que l’engagement de joueurs tels que Trout, Ohtani et d’autres a considérablement amélioré sa crédibilité.
Cet engagement n’était pas seulement de jouer – c’était de prendre soin. Tous, en particulier Ohtani, semblaient s’en soucier beaucoup. Avant le match de mardi, il a prononcé un discours devant ses coéquipiers au club-house. Un journaliste du Los Angeles Times traduit sur Twitter.
“Arrêtons de les admirer”, a déclaré Ohtani, selon la traduction. « Si vous les admirez, vous ne pouvez pas les surpasser. Nous sommes venus ici pour les surpasser, pour atteindre le sommet.
Ce n’était pas une exposition, du moins pas pour ceux qui y jouaient. Ce n’était pas la Coupe du monde de football – même pas proche – et personne ne s’attend à ce que ce soit le cas. Et ce n’est pas ce à quoi ressemble le baseball de saison régulière, ou même le baseball d’après-saison, dans les ligues majeures. C’est quelque chose de différent.
«Je pense que c’est la belle chose, non? Que cela peut signifier beaucoup de choses différentes pour beaucoup de personnes différentes », a déclaré le cogneur américain Kyle Schwarber avant le match. «Pour moi, évidemment participer à cela pour la première fois, cela signifie beaucoup. Cela signifie beaucoup chaque fois que vous êtes en séries éliminatoires et que vous êtes dans les World Series. … Cela ne change rien à l’importance que cela revêt pour nous. Cela pourrait simplement signifier quelque chose de complètement différent pour tout le monde, ce qui, je pense, est vraiment cool.
En échange de leur investissement émotionnel, ce tournoi pourrait simplement rehausser le profil de certaines des plus grandes stars du jeu.
Trea Turner, par exemple, est entré dans la finale de mardi après avoir déjà renforcé sa stature nationale dans ce tournoi. Le manager américain Mark DeRosa a qualifié le grand chelem de Turner contre le Venezuela en quart de finale de l’un des moments les plus mémorables de sa vie de baseball. Turner a suivi avec deux autres circuits contre Cuba en demi-finale, tout en terminant neuvième dans l’ordre chargé des États-Unis.
DeRosa a plaisanté après la demi-finale en disant qu’il était “l’idiot” qui a battu Turner neuvième, et il l’a propulsé sixième contre le Japon. Turner a de nouveau frappé lors de sa première présence au bâton, son cinquième circuit du tournoi, pour égaliser le plus de circuits dans un WBC.
Mais ce tournoi rehausse également la stature mondiale de certaines des plus grandes stars du Japon, dont beaucoup joueront probablement un jour dans ce stade en tant que ligues majeures. L’une de ces stars, Munetaka Murakami, nouvellement couronnée championne du circuit en une seule saison, avait du mal à impressionner alors que le Japon se frayait un chemin à travers le jeu de poule et en demi-finale. Mais lundi, le joueur de 23 ans a délivré le coup gagnant en neuvième manche. Il a frappé le premier lancer qu’il a vu mardi soir à 432 pieds pour égaliser le score. Le Japon a ajouté un autre point peu de temps après pour prendre la tête, ce qu’il n’a pas fait contre le Mexique jusqu’au coup décisif de Murakami en neuvième. Kazuma Okamoto a ajouté un circuit en solo dans le quatrième pour porter le score à 3-1.
Avant le match, les Américains supposaient qu’ils affronteraient Yu Darvish. Il est un ligueur établi avec une expérience des World Series.
Mais le manager japonais Hideki Kuriyama a plutôt opté pour le gaucher Shota Imanaga, qui a lancé un sans coup sûr dans la meilleure ligue japonaise l’année dernière. Il a suivi avec quatre autres lanceurs, dont aucun ne s’appelait Yu Darvish, avant que Darvish ne gère le huitième et Ohtani le neuvième. Le personnel de lanceurs japonais était chargé, de haut en bas, d’armes de qualité as.
Le personnel américain des lanceurs, en revanche, ne comprenait pas bon nombre des meilleurs Américains éligibles pour participer – en grande partie parce que beaucoup d’entre eux ne voulaient pas risquer de se blesser en augmentant l’intensité des séries éliminatoires si tôt dans l’année.
“D’un point de vue compétitif, je pense que la chose la plus importante est que nous devrons continuer à travailler avec nos clubs sur le lancer”, a déclaré le commissaire de la MLB, Rob Manfred, environ 90 minutes avant le premier lancer. “C’est super les gars que nous avons eu, mais j’aimerais voir des équipes de lanceurs qui sont de la même qualité que nos joueurs de position.”
La chose que les Américains auraient pu utiliser, bien sûr, était un joueur de position de haute qualité qui se trouvait également être un lanceur de haute qualité, aussi insondable qu’une telle chose puisse être.
Alors que ses coéquipiers battaient en sixième manche, le frappeur désigné du Japon s’est dirigé vers l’enclos des releveurs. Lorsque ses coéquipiers ont organisé un rassemblement qui a bouleversé la composition, il s’est précipité pour redescendre les marches de l’abri. Lorsqu’il n’a pas été utilisé, il est retourné dans l’enclos des releveurs, pour revenir à temps pour frapper au septième. Ohtani a frappé un ballon de 114 mph à l’arrêt-court, et il l’a battu. Lorsqu’il a été effacé sur un double jeu peu de temps après, il est retourné à l’enclos des releveurs, avec juste assez de temps pour se préparer pour le neuvième.
Un autre as japonais est sorti de l’enclos des releveurs pour lancer le huitième à l’arrivée d’Ohtani. Darvish a été le premier lanceur que le Japon a utilisé toute la soirée que les frappeurs américains avaient vu auparavant. Et il est devenu le premier lanceur depuis la deuxième manche à abandonner un point lorsque Schwarber a frappé un circuit du pont supérieur pour tirer les Américains en un point. Mais Darvish les a retenus là, puis a remis le flambeau proverbial à Ohtani, qui a ouvert la voie au troisième titre WBC du Japon.
“Il a remporté le premier tour”, a déclaré Trout.
Mercredi, tous ces joueurs se sépareront, de retour en Arizona et en Floride et des camps d’entraînement au Japon. Dans trois ans, quand Ohtani aura 31 ans et Trout 34 ans, peut-être recommenceront-ils. Bien sûr, tout devrait se dérouler exactement comme prévu pour que cela se produise. Dans ce sport, presque rien ne semble jamais le faire.
