Shohei Ohtani essaie d’éviter les questions d’agence libre à l’entraînement de printemps

Parce que le joueur à double sens le plus poli du siècle dernier, la combinaison récemment insondable d’un starter d’élite et d’un frappeur puissant de haut niveau, deviendra un agent libre après cette saison, ayant depuis longtemps donné tort à quiconque se demandait s’il serait capable de faire les deux choses quand il est arrivé en MLB. Et avec aucune apparition en séries éliminatoires lors de ses cinq premières saisons et peu d’espoir pour une lors de sa sixième, Ohtani a de nombreuses raisons de chercher ailleurs. Il n’a pas exactement caché sa frustration face à l’incapacité des Angels à entourer le joueur le plus complet du monde avec une liste à la hauteur. Mais jeudi, il a fait de son mieux pour cacher tout le reste.

“C’est ma dernière année, et j’en suis conscient”, a déclaré Ohtani par l’intermédiaire de son interprète, Ippei Mizuhara. “A partir de maintenant, je suis un ange, et c’est tout ce sur quoi je veux me concentrer.”

Malheureusement pour Ohtani, 28 ans, le reste du monde du baseball aura du mal à se concentrer sur autre chose que ce qui vient ensuite. Et jeudi, tous les participants ont fait de leur mieux pour découvrir le moindre indice.

Par exemple, quelqu’un a demandé à Ohtani ce qu’il avait ressenti en apprenant que l’énigmatique propriétaire des Angels, Arte Moreno, qui avait annoncé qu’il envisagerait de vendre l’équipe cet hiver, avait décidé de ne pas le faire. Ohtani a déclaré qu’il n’avait eu aucune réaction mais qu’il avait parlé à Moreno mercredi lorsqu’il l’avait rencontré au camp.

“Pas de conversations profondes”, a-t-il précisé.

Lorsqu’on lui a demandé s’il serait ouvert à une prolongation avec les Angels, Ohtani a déclaré qu’il n’avait pas beaucoup d’idée de ce dont son agent, Nez Balelo de CAA, parlait aux Angels ces jours-ci, voire rien. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait une idée de ce que lui, un joueur unique dans sa vie qui ajoute de la valeur sur le monticule et dans la boîte, pourrait gagner en agence libre, il a dit qu’il n’était pas vraiment un expert de la libre marché des agents – même si des journaux de New York à Tokyo spéculent à ce sujet depuis des mois. Et lorsqu’on lui a demandé s’il était déterminé à devenir un agent libre, Ohtani a presque tout déversé.

“C’est la dernière année de mon contrat”, a-t-il déclaré via Mizuhara, “et si je ne signe pas de prolongation, je deviendrai naturellement agent libre.”

Sur certains fronts, les Anges ont fait ce qu’ils pouvaient pour plaire à Ohtani. Cet hiver, ils ont embauché un entraîneur avec qui il travaillait chez Driveline, Bill Hezel, en tant qu’entraîneur adjoint des lanceurs. Ils lui permettent de participer à la Classique mondiale de baseball malgré le fait qu’il devra s’envoler pour le Japon et revenir en mars et malgré le risque de blessure.

Mais Ohtani n’a jamais joué un match de baseball significatif en septembre, n’a jamais fait partie d’une équipe qui a même frôlé les séries éliminatoires, n’a jamais terminé une saison avec un record de victoires et n’a jamais terminé plus haut que la troisième place de la Ligue américaine de l’Ouest. Il a déclaré aux journalistes à Tokyo l’année dernière qu’il était parti avec “une impression négative” de la saison des Angels, faisant écho aux frustrations auxquelles il avait déjà fait allusion. Mais demandé de les articuler clairement, de dire si les Anges ont besoin de gagner pour le garder, Ohtani n’a pas lancé l’ultimatum.

“Je ne pense vraiment pas à l’agence libre en ce moment”, a déclaré Ohtani, insistant sur le fait qu’il ne regardait pas devant.

Dans la mesure où il a tressailli, s’il a trahi quoi que ce soit, il l’a fait lorsqu’on lui a demandé s’il sentait que les Angels étaient aussi déterminés à gagner que lui – le genre de chose qu’une superstar hautement compétitive voudrait probablement ressentir dans son long- domicile à terme.

“Je crois fermement qu’ils sont sur la même page que moi, qu’ils veulent gagner autant que moi”, a déclaré Ohtani. “Je veux dire, je ne peux pas vraiment vous dire ce qu’ils pensent vraiment, mais j’aimerais le croire.”

Au cours des huit prochains mois, les Angels et tous les autres essaieront de comprendre ce que pense vraiment Ohtani, lisant dans chaque sourire et chaque grimace, comptant à rebours son mandat avec les Angels à chaque défaite en saison régulière. Peut-être que les réponses deviendront plus claires avec le temps. Peut-être que la réticence d’Ohtani à leur donner – à dire qu’il veut rester un ange pour toujours, qu’il croit qu’ils peuvent gagner – est la réponse la plus claire qu’il ait donnée de toute la journée.