“Premier lancer, plein élan. C’est tout », a déclaré Ohtani avec un sourire, six mots remarquables à cause de ce qu’il a fait ensuite: premier lancer, plein élan, base frappée au milieu – un coup appelé comme celui ancré dans la légende de la star à double sens du 20e siècle, Babe Ruth.
Ohtani est si bon, si distinct et si légendaire que les gens de son camp et de l’industrie se demandent s’il est suffisamment apprécié. Ils se demandent si son mandat au purgatoire du baseball avec les Angels ruine les chances du sport d’avoir une star grand public comme il n’en a pas eu depuis des décennies à un moment où ils pensent qu’il en a le plus besoin.
Alors que la Major League Baseball revient de la pause des étoiles, elle le fait dans un état d’inquiétude prolongé – à propos de ce qu’elle était autrefois et de ce qu’elle devrait être, de ce qu’elle n’est pas maintenant et de ce qu’elle devrait devenir. La mise en scène de la première nuit du repêchage au centre-ville de Los Angeles était une tentative de refléter l’échelle des versions NBA et NFL. De nouvelles règles, comme une horloge de hauteur, sont en route. Les anciennes règles non écrites, telles que celles qui découragent l’exubérance sur le terrain, sont progressivement supprimées d’une conscience collective grincheuse.
La fréquentation est en baisse. Les audiences télévisées du All-Star Game étaient historiquement basses, bien que Sports Media Watch a rapporté qu’il s’agissait de l’événement télévisé le plus regardé depuis la fin des finales NBA. L’industrie du baseball reste consumée par les comparaisons – avec la NFL, la NBA et moins favorablement avec la LNH – bien qu’elle mène tous les concurrents dans une autodérision frénétique. Le baseball n’a pas eu de LeBron James ou de Michael Jordan, du moins pas au cours de ce siècle. Il n’y a pas eu de Tom Brady. (Eh bien, techniquement, il avait brièvement ce Tom Brady, un choix de repêchage des Expos de Montréal.) Mike Trout et Aaron Judge sont des vedettes du monde du baseball, mais pas nécessairement des incontournables de la conscience culturelle.
Pourtant, alors que le sport poursuit sa recherche anxieuse et auto-imposée d’une star suffisamment grande pour la ramener dans l’air du temps culturel dominant, il peut manquer le fait qu’il en a une. La célébrité et la pertinence grand public sont des choses difficiles à mesurer, mais Ohtani semble se frayer un chemin dans les deux.
Son attrait pourrait être mesuré en caméras – le joueur de 28 ans en est entouré à chaque tournant. L’audience des jeux MLB sur le réseau de télévision japonais NHK BS1 a augmenté de 422% depuis l’arrivée d’Ohtani aux États-Unis, selon les données de la MLB.
Alors que toutes les stars rencontraient les médias lundi, le voltigeur des Nationals de Washington Juan Soto, dont l’avenir incertain faisait de lui l’attention cette semaine, était entouré de trois ou quatre caméras et d’un demi-cercle de journalistes sur deux ou trois rangées de profondeur. Ohtani était entouré d’un demi-cercle de appareils photo deux ou trois rangées de profondeur – sans parler des journalistes accrochés à la périphérie.
Un serpent d’humanité et de technologie a suivi Ohtani sur le terrain du Dodger Stadium, forçant certaines des autres stars du jeu à danser à l’écart. De nombreux joueurs de baseball ont fait la couverture de Sports Illustrated au fil des ans. Ohtani a obtenu la couverture de GQ, le premier joueur de baseball à le faire en plus d’une décennie. En avril, il était en couverture de Time.
“Je ne sais pas si tout le monde en Amérique m’aime, mais tout ce que je peux faire, c’est tout donner, jouer et tout laisser sur le terrain, et j’espère que les gens qui regardent seront inspirés”, a déclaré Ohtani aux journalistes cette semaine.
L’agent d’Ohtani, Nez Balelo, mesure la célébrité de son client au nombre de demandes qu’il ne peut pas accepter, au nombre d’interviews qu’Ohtani ne fait pas et au nombre d’opportunités publicitaires qu’il décline poliment.
Il est présenté dans une publicité sur la crypto-monnaie et des publicités pour les montres Seiko, entre autres produits. Selon les données accumulées par Forbes, le transport d’approbation d’Ohtani a triplé de 2021 à 2022; il mène maintenant tous les ligues majeures de près de 300% à 22 millions de dollars cette année.
“Nous avons eu quelques grandes stars, mais Shohei est différent”, a déclaré Balelo, dont l’agence a géré des phénomènes de baseball aussi variés que Yoenis Cespedes et Tim Tebow.
Ohtani est arrivé en 2018, alors que bon nombre des joueurs les plus en vue de Balelo terminaient leur carrière. Donc, avec des clients hors livres et du temps à perdre, Balelo a fait tapis sur Ohtani, adoptant une approche plus pratique que jamais avec une star dont le profil relatif l’exigeait.
Balelo entend dire que les gens ne pensent pas connaître Ohtani parce qu’il ne fait pas assez d’interviews avec des journalistes anglophones, qu’il pourrait être plus grand s’il le faisait. Mais cela, a déclaré Balelo, est “par conception”.
“C’est une personne privée et extrêmement concentrée”, a-t-il déclaré. « Parfois, il ne comprend tout simplement pas pourquoi il doit faire entretien après entretien. Il pense, ‘C’est qui je suis.’ Et je pense que cela a créé un petit mystère, et cinq ans plus tard, nous levons les yeux et pensons: “C’est plutôt bien.” ”
Partout où ils vont, les coéquipiers d’Ohtani répondent à des questions sur lui, comblant des lacunes qu’il n’aime pas combler lui-même. Les joueurs de baseball ne sont pas toujours ravis d’être parsemés de questions sur les réalisations de leurs coéquipiers, en particulier jour après jour. Mais les joueurs et les membres du personnel des Angels disent que cela ne dérange personne.
“Je n’en ai pas marre”, a déclaré Trout, “parce que j’aime Shohei. C’est un gars formidable.
Mais ce qu’ils savent, c’est que connaître le côté baseball d’Ohtani, c’est connaître Ohtani. Il est obsédé par le jeu et sa routine. Il a dit Point de vente japonais NHK qu’il pense qu’il fait plus d’omelettes que n’importe qui au baseball parce que, quand il ne mange pas dans les installations de l’équipe, il rentre chez lui et cuisine pour lui-même, se repose, puis recommence – une vie simple, consommée par la préparation d’une charge de travail aucun autre joueur ne gère.
“Un joueur normal a un peu plus de liberté, un peu plus de temps libre pour faire des choses différentes. Les gens demandent à faire des interviews exclusives ou des journées de production pendant ses jours de congé. Mais les jours de congé sont sacrés », a déclaré Balelo. «Il est tellement attaché à son repos et s’assure qu’il s’en tient à sa routine. Rien ne s’y oppose pour lui. C’est sa priorité. »
La mesure la plus simple de la célébrité relative d’Ohtani : les statistiques que la routine a produites. Depuis le début de la saison 2021, seuls Vladimir Guerrero Jr. et Judge ont plus de home runs. Seuls cinq partants qui ont lancé au moins 200 manches au cours de cette période – Dylan Cease, Corbin Burnes, Carlos Rodón, Gerrit Cole et Max Scherzer – ont retiré plus de frappeurs par neuf manches. S’il n’était qu’un frappeur, Ohtani serait l’un des meilleurs cogneurs du jeu. S’il n’était qu’un lanceur, Ohtani serait l’un des meilleurs partants du match.
Il entame ses débuts aux Braves d’Atlanta vendredi soir après avoir accordé seulement trois points (deux mérités) et 20 coups sûrs en 39⅔ manches avec 58 retraits au bâton au cours de ses six dernières sorties. Son ERA pour la saison est de 2,38.
“Nous devons nous assurer que son histoire est aussi grande que lui”, a déclaré Karin Timpone, responsable du marketing de la MLB. “Nous sommes en train de rattraper sa grandeur, je pense, en partageant cette histoire.”
Timpone parle de la célébrité d’Ohtani en termes de clics, entre autres. MLB a aidé Ohtani à démarrer son compte Instagram il y a deux ans, et il est déjà sa quatrième star la plus suivie, selon les données MLB. Lorsque la MLB publie des publications sur Ohtani sur Twitter, ces publications sont partagées plus que les publications sur tout autre joueur.
Mais les numéros de médias sociaux contestent également la prémisse selon laquelle Ohtani a atteint une célébrité sans précédent. Il a 1,4 million d’abonnés sur Instagram. James compte plus de 128 millions. brady a 12,4 millions. Ces chiffres témoignent de l’écart que certains joueurs de baseball veulent combler avec le football et le basket-ball, un écart qui, selon eux, s’est creusé ces dernières années.
Timpone a également travaillé pour la NFL et elle a déclaré qu’elle considérait les sports moins comme des concurrents directs et plus comme des genres musicaux différents.
“Ils sont tous excellents dans leurs domaines, mais c’est une ambiance différente dans chacun”, a-t-elle déclaré. “Et comme nous le savons, les gens peuvent profiter de différents genres et de différentes formes.”
Parmi l’élite du genre baseball, Ohtani est plus fascinant que jamais.
“Je pense que les fans occasionnels ne le comprennent peut-être pas, mais les fans profonds comprennent”, a déclaré le cogneur des Red Sox de Boston, JD Martinez. « Il impressionne tous les joueurs. Nous parlons de lui tout le temps dans le club-house – nous ne savons pas comment il fait.
Lors de la journée des médias All-Star, presque tous les joueurs interrogés ont déclaré qu’ils étaient plus enthousiastes à l’idée de voir Ohtani jouer en personne que n’importe qui d’autre. Les enfants des joueurs réclament des photos avec lui. Les managers adverses lui font un signe de tête avant qu’il ne prenne son premier au bâton.
Et après les festivités des étoiles d’avant-match de cette année, c’était Ohtani que tout le monde voulait voir. C’était Ohtani que Kershaw voulait défier avec une balle rapide. C’est Ohtani qui a arrêté tout le monde dans son élan comme si peu de joueurs l’ont fait ou le feront à nouveau – une star pas comme les autres, toujours en hausse.
