Shōta Imanaga se fait aimer des fans des Cubs avec une chanson d’équipe : « Hey Chicago, qu’en dis-tu ? »

Par un après-midi enneigé du centre-ville de Chicago, Shōta Imanaga a enfilé une casquette des Cubs et un maillot n°18 à fines rayures au milieu de la salle de bal d’un hôtel.

Puis le gaucher japonais s’est rapidement fait un tas de nouveaux amis.

“Hé Chicago, qu’en dis-tu ? Les Cubs vont gagner aujourd’hui”, a déclaré Imanaga en anglais, récitant quelques lignes de la chanson “Go Cubs Go”, pour le plus grand plaisir d’un groupe de fans présents pour son premier press. conférence avec sa nouvelle équipe.

Imanaga a été officiellement présenté par les Cubs vendredi, un jour après avoir finalisé un contrat de 53 millions de dollars sur quatre ans. Surnommé « le philosophe du lancer », il a obtenu une fiche de 7-4 avec une MPM de 2,80 en 22 départs la saison dernière avec les Yokohama BayStars de la Ligue centrale du Japon, terminant avec 174 retraits au bâton et 24 buts sur balles en 148 manches.

Imanaga, 30 ans, entre dans la rotation de Chicago à la place de Marcus Stroman, qui a résilié son contrat et a un contrat en cours. 37 millions de dollars, contrat de deux ans avec les Yankees de New York. Chicago compte également le gaucher Justin Steele et les droitiers Kyle Hendricks et Jameson Taillon prévus pour sa rotation.

“Nous sommes très heureux d’accueillir Shōta”, a déclaré Jed Hoyer, président des opérations baseball des Cubs. “Il a été un excellent coéquipier. Il est très curieux. Il a la réputation d’être un lanceur exceptionnellement cérébral. … Il veut continuer à s’améliorer, et cela semble être un match parfait pour les Cubs.”

Imanaga, reconnaissable pour ses chaussettes hautes de style rétro, avait une fiche de 64-50 avec une MPM de 3,18 en huit saisons avec Yokohama, retirant 1 021 sur des prises et marchant 280 en 1 002 2/3 de manches. Il a également remporté la victoire pour le Japon l’année dernière. Finale de la Classique mondiale de baseball contre les États-Unis.

“L’expérience de la Classique Mondiale de Baseball m’a fait penser qu’il y a plus dans le baseball, que je peux encore m’améliorer”, a déclaré Imanaga par l’intermédiaire d’un interprète.

“Et aussi, face aux frappeurs, ce sont des joueurs au talent inimaginable ici et cela m’a donné envie de m’appliquer et de les affronter, de relever le défi ici.”

Avec le premier contrat d’Imanaga dans les ligues majeures, Chicago peut exercer une option 2028 après 2025 ou ’26. Si l’équipe refuse l’option dans l’un ou l’autre cas, le lanceur aura le droit de se retirer du reste du contrat pour devenir agent libre.

Chicago doit payer des frais de libération de 9 825 000 $ à Yokohama en vertu de l’accord d’affichage entre la Major League Baseball et le Nippon Professional Baseball. Le montant de la commission augmenterait en cas d’exercice de l’option.

L’ajout d’Imanaga était la première acquisition importante pour Chicago depuis son embauche. Craig Conseiller en tant que manager en novembre, remplaçant David Ross dans un geste surprise. Les Cubs étaient en position pour une wild card en NL l’année dernière avant de trébucher en septembre, tombant à une fiche de 83-79 après avoir terminé sous la barre des 0,500 au cours des deux saisons précédentes.

Chicago a acquis un joueur de champ intérieur puissant Michael Busch dans un échange avec les Dodgers de Los Angeles jeudi, et il est toujours à la recherche d’aide avant l’entraînement de printemps. Cody Bellinger est agent libre après une saison renaissante, et les Cubs espèrent recruter à nouveau le cogneur.

Alors qu’Imanaga évaluait ses options, il faisait ses devoirs sur Chicago et sa nouvelle équipe. Il a déclaré qu’il avait choisi le numéro 18 en l’honneur de Ben Zobrist, trois fois All-Star qui était le MVP des World Series lorsque les Cubs ont remporté le titre en 2016. Il a également parlé avec l’ancien droitier des Cubs Yu Darvish de sa transition vers les majors.

“Je lui ai demandé quelles étaient les choses sur lesquelles il avait mis l’accent lors de la sélection de l’équipe, et j’ai également parlé à d’autres joueurs qui ont joué aux États-Unis”, a déclaré Imanaga. “Mais ils ont tous dit à l’unisson que Chicago était une ville merveilleuse.”

L’un des plus grands défis pour Imanaga est le calendrier habituel d’une rotation dans les grandes ligues. La norme pour les lanceurs débutants est de quatre jours de repos, contre cinq ou plus au Japon.

“C’est une expérience nouvelle pour moi, donc je veux garder l’esprit ouvert et demander conseil à beaucoup de gens”, a-t-il déclaré. “Heureusement, j’ai du temps à l’entraînement de printemps pour pouvoir parler au manager et au personnel d’entraîneurs, à mes coéquipiers, et découvrir ce qui fonctionne pour moi.”

Counsell, qui a fait l’éloge de la façon dont il a géré son équipe de lanceurs au cours de ses neuf saisons en tant que manager de Milwaukee, garde ses options ouvertes en ce qui concerne l’adaptation d’Imanaga aux majors.

“Je pense que nous devons être conscients de la façon dont il a lancé dans le passé et du reste qu’il a obtenu dans le passé”, a déclaré Counsell, “et cela va éclairer nos décisions. Mais en même temps, il y aura des moments quand il va lancer pendant quatre jours et nous le savons.”

Reportage de l’Associated Press.

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