“Si je pouvais choisir, je choisirais Stephan Lichtsteiner.”

Granit Xhaka, vous démarrez la seconde moitié de la saison de Bundesliga en pole position avec Leverkusen ce week-end. L’été dernier, de nombreux observateurs considéraient votre transfert d’Arsenal au Bayer comme un retour en arrière.

« Il y a eu en fait beaucoup de commentaires dans ce sens. Pourquoi fais-tu ça? De Londres à Leverkusen, c’est un pas en arrière. Vous auriez pu jouer la Ligue des Champions avec Arsenal. Tout va bien. J’étais intéressé par ce défi, ce projet avec le directeur sportif Simon Rolfes et l’entraîneur Xabi Alonso. Personne n’aurait pu s’attendre à ce que les choses se passent si bien d’emblée. Mais d’une manière ou d’une autre, c’est si bon d’avoir accepté ce défi. »

Qu’est-ce qui vous donne confiance que les choses se termineront bien au printemps ?

«Laissez-moi revenir un peu en arrière. Lorsque je suis entré dans le vestiaire pour la première fois cet été, j’ai immédiatement ressenti une ambiance particulière : la convivialité, le respect, le plaisir, le sérieux, un environnement incroyablement bon. Je n’aurais pas pu prendre une meilleure décision.”

Alonso vous impressionne.

«Cela représente une faim incroyablement grande. Il fait plus de kilomètres à chaque entraînement que nous, les joueurs. Des détails, des détails, des détails ! Xabi ne laisse vraiment rien au hasard : s’il le faut, il interrompt souvent l’exercice jusqu’à ce que la combinaison de passes soit parfaite. Il vit pour le football, il donne tout, il nous rend meilleurs. Pour un entraîneur comme celui-là, une équipe passera par le feu sans hésiter.

Il faut un entraîneur en pleine forme dans le duel à distance avec le Bayern. Leverkusen devra se passer de son meilleur buteur Boniface pendant des mois et deux titulaires défensifs rateront plusieurs matches à cause de la Coupe d’Afrique.

«Les échecs sont un autre défi pour nous tous. Tout le monde doit donner quatre à cinq pour cent de plus. Il existe des opportunités pour les nouveaux joueurs. Patrik Schick est de retour. Beaucoup de choses sont venues de notre banc également lors du tour préliminaire. Il est payant qu’Alonso s’occupe toujours intensément de l’ensemble de l’équipe. Les joueurs ayant des rôles de joker ressentent cette appréciation et repoussent les limites en conséquence.

La rencontre au sommet avec le Bayern Munich, champion du monde, devrait avoir lieu dans son propre stade le 10 février – un tournant précoce serait possible.

«Ce match sera décisif. On peut y retrouver le moral et la confiance en soi pour la suite de la saison. Contre le Bayern, nous jouons pour tout, pour une étape importante.

En parlant de jalons. L’Allemagne est votre ancienne et votre nouvelle maison. Et lors de la finale du Championnat d’Europe en juin prochain, vous affronterez l’Allemagne, pays hôte, à Francfort. Qu’est-ce qui vous est passé par la tête après le tirage au sort ?

« Avant tout, j’étais heureux. C’est bien de pouvoir rivaliser sur une grande scène avec un très grand joueur du football international. Je ne suis pas intéressé par l’état actuel de la sélection DFB. L’Allemagne compte encore un certain nombre d’acteurs de qualité. Et lors du tournoi dans leur propre pays, ils présenteront à tout le monde un visage complètement différent. Ce sont eux les organisateurs, donc la tension s’est quelque peu dissipée dans les tests parfois arbitraires. Tous les joueurs n’ont pas toujours repoussé les limites – ce ne sont pas des choses extraordinaires, cela arrive. L’entraîneur Julian Nagelsmann a réalisé des expériences personnelles. Par exemple, il n’utiliserait jamais Kai Havertz comme arrière gauche dans un match pertinent. Jamais!”

Vous connaissez la mentalité allemande grâce à votre expérience directe dans le vestiaire de la Bundesliga. Ils ressentent le rythme allemand et connaissent le statut de l’Allemagne en tant que nation de football. Partagez-vous les doutes généraux ?

« Non, je ne partage pas du tout ça. L’équipe nationale est extrêmement bien dotée. Au moins trois gardiens peuvent revendiquer le statut de numéro 1 : Neuer, Ter Stegen, Leno. À l’exception des arrières latéraux, chaque poste comporte trois postes. Pensez à Rüdiger. Il est un habitué du Real Madrid, l’un des meilleurs clubs du monde. Mon collègue du club, Jonathan Tah, n’a à se cacher d’aucun joueur défensif au monde. Florian Wirtz? Tout ce que je dirai, c’est : profitez de ce garçon pendant qu’il joue au football. Ouah! Özil était déjà un coéquipier époustouflant pour moi, mais Florian est d’un tout autre calibre. Nous allons adorer lui dans les années à venir.

L’équipe nationale suisse continue avec Murat Yakin – malgré les turbulences considérables liées à la fin infructueuse de l’élimination au Championnat d’Europe. Comment avez-vous suivi les discussions autour de l’équipe nationale ?

« Cela ne me surprend pas que Muri continue – quelle que soit la façon dont s’est déroulée la qualification. Nous n’étions pas très confiants quand on regarde les résultats et les matchs. Depuis le nul 2-2 contre la Roumanie, l’équipe n’a pas joué comme on l’imagine. Les quatre derniers matchs ont été vraiment faibles. Insuffisant! Du gardien de but à l’attaquant – en passant par l’équipe d’entraîneurs.

Sans une amélioration notable des performances, ce sera difficile en vue des prochaines finales du Championnat d’Europe.

«Nous n’avons rien à faire aux Championnats d’Europe avec des performances comme l’automne dernier. En mars, nous devons reprendre confiance lors des deux tests contre le Danemark et l’Irlande. Nous sommes appelés à montrer un autre visage. Cela ne fonctionne pas uniquement avec des moyens ludiques. Nous le voyons tous les jours en Bundesliga et en Premier League. Il faut courir, gagner des duels, il faut être une équipe, sinon ce sera une année très difficile pour nous.

Les dates des matches internationaux en mars montrent-elles la voie ?

«Pour moi, ce ne sont pas des jeux de test. Nous affrontons de meilleurs adversaires que ceux que nous avons affrontés au cours des douze derniers mois. Le Danemark est une grande équipe, l’Irlande est une équipe toxique qui peut jouer avec une mentalité écossaise. Ces deux duels font référence. Nous devons être prêts à 100 pour cent. Tout le reste n’est pas amusant.

Sur un autre sujet. L’association s’est séparée en décembre de l’assistant de Yakin, Vincent Cavin. Selon certaines rumeurs, la SFV intégrerait désormais un ancien joueur national dans l’équipe d’entraîneurs. Avez-vous un nom précis en tête ?

« Ce serait certainement un avantage si quelqu’un ayant une expérience au plus haut niveau pouvait nous rejoindre. Un ancien joueur qui sait exactement ce qui se passe à l’intérieur et à l’extérieur d’une équipe nationale. Quelqu’un qui a les oreilles et les yeux ouverts, qui communique, qui peut être un interlocuteur compétent supplémentaire pour les joueurs. Quelqu’un qui nous corrige également lorsque quelque chose ne va pas.

À qui pensez-vous spécifiquement ? Qui correspond pleinement à un tel profil ?

«J’ai un nom en tête. Si je pouvais choisir, je choisirais Stephan Lichtsteiner. Il serait une excellente solution pour notre équipe. Il sait comment gagner et ce qu’il faut pour réussir. Il vit le football sans si ni mais. Il apporte également une énorme personnalité. Steph jouit de la plus haute réputation au pays et à l’étranger, il est totalement respecté partout. Il acquiert actuellement sa première expérience d’entraîneur à Bâle. Alors pourquoi pas?”

Que pourrait inclure Lichtsteiner ?

« Il pourrait affiner notre structure défensive. À mon avis, la défense est extrêmement importante. Un bon travail en défense facilite le chemin vers la victoire. Nous créons moins d’opportunités offensivement que les grandes nations, donc beaucoup dépend de la défense. C’est pourquoi Stephan Lichtsteiner serait le candidat idéal.»

En tant que joueur, Lichtsteiner était un travailleur acharné et très exigeant envers son entourage.

« J’ai appris à mieux le connaître et à l’apprécier pendant son séjour à Arsenal. Il est arrivé à Londres à 34 ans et a démontré chaque jour son professionnalisme à tout le monde. C’est à ce moment-là que j’ai vu et compris pourquoi il avait remporté tous ses titres avec la Juventus. Ce n’est pas une surprise. La façon dont vous vous préparez, vous comportez, vous entraînez est la façon dont vous jouez en fin de compte. Cela doit nous entrer dans la tête.