Si le CO₂ manque : la vie extraterrestre peut déjà être détectée grâce à la technologie actuelle

Si l’atmosphère d’une exoplanète contient beaucoup moins de dioxyde de carbone que celle des autres planètes du même système stellaire, cela pourrait être une forte indication de la présence d’eau liquide à sa surface. Un groupe de recherche international a déterminé cela et, selon ses propres déclarations, a trouvé un moyen d’utiliser la technologie existante pour identifier les corps célestes sur lesquels une vie semblable à la Terre est possible. Si cela se confirme, l’absence d’une substance chimique plutôt que sa présence sur une exoplanète pourrait s’avérer être une étape cruciale vers la détection de la première biosignature. L’équipe écrit que le télescope spatial James Webb est suffisamment puissant pour cela.

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Des découvertes révolutionnaires déjà possibles

Comme l’explique le groupe dirigé par Julien de Wit du Massachusetts Institute of Technology, la recherche porte sur des mondes habitables. le « Saint Graal » de la recherche sur les exoplanètes. Cependant, toutes les propriétés discutées jusqu’à présent qui pourraient révéler un tel corps céleste ne peuvent pas être détectées, même avec les observatoires les plus récents. Ce n’est qu’en examinant notre système solaire qu’ils ont trouvé quelque chose qui rendrait détectable une exoplanète avec de l’eau liquide à la surface à l’aide de la technologie existante. Vénus, la Terre et Mars ont beaucoup en commun, mais seule notre planète natale possède de l’eau liquide. Dans le même temps, l’atmosphère terrestre contient beaucoup moins de dioxyde de carbone.

Si l’on suppose que les trois planètes se sont formées de la même manière, alors le dioxyde de carbone a dû disparaître quelque part, concluent les scientifiques. Les océans ont joué un rôle crucial et durable à cet égard. Ils auraient stocké le gaz au fil des éons dans l’eau de mer elle-même et dans les roches, c’est pourquoi l’atmosphère terrestre manque d’autant de CO₂ que l’atmosphère de Vénus dans son ensemble. Si une autre exoplanète était découverte dont le système stellaire diffère de la même manière des corps célestes voisins, cela constituerait un “signal fiable pour les océans d’eau” et donc peut-être aussi pour la vie semblable à la Terre.

La présence de CO₂ dans l’atmosphère d’une exoplanète étant assez facile à détecter avec des instruments actifs, de tels mondes devraient déjà être découverts. Dès qu’un ozone est identifié, une recherche ciblée doit être effectuée pour détecter la présence d’ozone, explique l’équipe. Celui-ci est créé à partir de l’oxygène, mais est beaucoup plus facile à détecter que ce gaz produit par les êtres vivants. L’ozone indiquerait qu’une exoplanète est non seulement habitable, mais réellement habitée – et pas seulement par quelques organismes unicellulaires. L’équipe estime que des découvertes révolutionnaires seront ainsi possibles dans les années à venir et suggère de commencer par le système TRAPPIST-1. L’article de recherche est publié par Nature Astronomy.

(mon)