Si tu sens bon, tu as plus d’amis

Chrissi Kelly ne se sentait plus elle-même : l’archéologue américaine vivant en Grande-Bretagne a perdu son odorat en 2012 à la suite d’une infection virale. Elle se sentait à la dérive, détachée du reste du monde.

L’odorat, dit-elle, est quelque chose qui nous relie à la nature et à nos familles, et sans lui, nous ne pouvons pas participer pleinement à la vie quotidienne. La composante sociale des parfums lui manquait : la joie profonde de serrer dans ses bras un être cher et d’absorber son arôme personnel. «La vie sans odorat me paraissait profondément déroutante.»

Étude : ceux qui sentent bon ont plus d’amis

Kelly a été tellement affectée par ce qui lui est arrivé qu’elle a appelé l’association caritative britannique Absence fondée pour aider les personnes souffrant de perte d’odorat. De nouvelles découvertes confirment la conviction de Kelly selon laquelle l’odorat fait partie de l’identité d’une personne.

Une équipe de recherche européenne retrouvée en 2023que nous sentons les peurs et les inquiétudes des autres et que nous nous laissons infecter par eux. Une autre étude chinoise a montré que les personnes ayant un meilleur odorat ont plus d’amis. “Nous constatons toutes sortes d’effets comportementaux”, explique Shani Agron, neurobiologiste à l’Institut des sciences Weizmann en Israël.

Les gens ont longtemps sous-estimé leur nez. Darwin, par exemple, affirmait que l’odorat était « extrêmement peu utile » aux humains. Selon Bettina Pause, psychologue biologiste à l’Université Heinrich Heine de Düsseldorf, cela pourrait s’expliquer en partie par le fait que l’odorat social se situe en dehors de notre conscience. Selon elle, vous remarquez simplement que la façon dont votre corps se sent change.

Les mères et les bébés se reconnaissent à l’odorat après seulement quelques minutes

Néanmoins, les humains semblent tout à fait capables de détecter l’odeur corporelle de quelqu’un d’autre. Un groupe de recherche israélien ont observé que les gens sentent par réflexe leur main droite plus de deux fois plus souvent après avoir serré la main de personnes du même sexe qu’avant de les saluer.

En reniflant l’odeur corporelle des personnes qui nous entourent, nous récoltons toute une série d’informations : Nous reconnaissons nos proches.

Dans une étude israélienne Dans les années 1980, par exemple, la plupart des nouvelles mères étaient capables de reconnaître leur bébé à l’odorat après seulement dix minutes passées avec leur bébé et, à l’inverse, les nouveau-nés reconnaissaient également leur mère. Nous pouvons également détecter qui est génétiquement apparenté : les vrais jumeaux peuvent être identifiés par leur odeur corporelle, même s’ils vivent séparés.

Nous préférons les personnes qui sentent la même chose que nous comme amis

Enfin et surtout, nous vérifions inconsciemment avec notre nez avec qui nous voulons être amis – nous préférons les personnes qui nous ressemblent génétiquement et en termes d’odeur corporelle.

Dans une étude En 2022, un groupe de recherche allemand a réussi à prédire quels volontaires se rassembleraient simplement en comparant leur odeur corporelle – à la fois par le nez de sujets humains et par un nez électronique (un appareil qui ressemble à une vieille radio CB avec tuyau).

Les personnes qui sentaient la même chose étaient plus susceptibles d’aimer se parler et ont également déclaré avoir une alchimie instantanée. Cela coïncide avec résultats de recherches antérieuresselon lequel nous choisissons inconsciemment des amis avec lesquels nous partageons certains gènes.

L’état émotionnel actuel change également de cette manière : nous pouvons littéralement le sentir quand quelqu’un est de bonne humeur. Dans une expérience aux Pays-Bas Les bénévoles portaient des cotons sous les aisselles tout en regardant des vidéos légères. Lorsque d’autres volontaires ont ensuite reniflé ces coussinets, leur humeur s’est améliorée : leurs muscles rieurs ont réagi.

Selon une étude, les femmes seraient particulièrement sensibles aux odeurs des hommes anxieux

Cependant, l’odeur corporelle ne véhicule pas seulement de bons sentiments. Une étude de Bettina Pause et ses collègues à partir de 2020 ont découvert différentes réactions cérébrales chez les femmes à la sueur des hommes qui avaient joué à un jeu informatique agressif ou pacifique.

Il s’est avéré que les femmes étaient également particulièrement sensibles aux odeurs des hommes craintifs : elles étaient plus susceptibles d’hésiter à prendre des risques dans un jeu de confiance. « Signaux de peur : s’il vous plaît, j’ai besoin d’aide ! » dit Pause. Selon elle, cela pourrait expliquer pourquoi les femmes sont plus sensibles à l’odeur de la peur : historiquement, ce sont les femmes qui s’occupaient des jeunes et des faibles dans les situations critiques.

De telles connexions évolutives pourraient également expliquer pourquoi les femmes dotées d’un bon odorat réussissent mieux aux tests d’empathie, comme un autre petit. Étude réalisée par des psychologues de Düsseldorf à partir de 2022.

De manière générale, un nez sensible semble enrichir notre vie sociale. Ceux qui distinguaient mieux les odeurs quotidiennes se sentaient selon une étude américaine aussi moins seul. D’autres études ont montré que les personnes ayant un meilleur odorat ont un réseau social plus large, plus d’amis et de contacts avec des amis. Des études d’imagerie indiquent que les mêmes réseaux neuronaux sont liés à l’odorat et à la taille des réseaux sociaux.

Quelles substances présentes dans les odeurs corporelles influencent exactement nos relations ? La recherche est encore incertaine

Cependant, la manière exacte dont les humains perçoivent et réagissent aux odeurs corporelles reste un mystère majeur. “C’est un problème complexe que nous devons encore résoudre”, déclare Johan Lundström, neuroscientifique à l’Institut Karolinska en Suède.

Les chercheurs découvrent seulement progressivement quelles substances chimiques présentes dans les odeurs corporelles influencent nos relations. L’une de ces molécules pourrait être l’hexanal, qui dégage une agréable odeur d’herbe fraîchement tondue et semble accroître la confiance des gens.

Mais nous ne savons pas encore si ceux qui ont plus d’hexanal dans leur odeur corporelle sont réellement perçus comme plus dignes de confiance, explique Monique Smeets, psychologue sociale à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas.

Les odeurs sont la seule information fiable

D’autres recherches suivront probablement car, comme le dit Agron : « La pandémie a mis l’odorat au centre de l’attention. » L’Omicron semble moins endommager le nez que les variantes précédentes du Covid. Mais un Etude à partir de 2023 On estime que près de douze pour cent des adultes d’origine européenne infectés par l’omicron souffraient de troubles de l’odorat.

Une perte d’odorat signifie que les personnes concernées doivent renoncer à des informations inconscientes mais potentiellement importantes. Parce que les odeurs corporelles sont « honnêtes » – contrairement aux mots ou aux expressions faciales, nous ne pouvons pas les simuler. « Je peux rire même si je suis triste ou agressif. “Cependant, je ne peux pas modifier intentionnellement mes messages chimiques”, explique Pause. « De telles informations sont les seules auxquelles on peut faire confiance. »