Siddharta Mukherjee : « Le cancer est le plus grand mystère que n’importe qui puisse résoudre » | Science

Siddharta Mukherjee (New Delhi, Inde, 52 ans) est oncologue à l’Université de Columbia (États-Unis) et est considéré comme l’un des meilleurs écrivains vivants sur le cancer, ayant remporté le prix Pulitzer en 2011 pour L’empereur de tous les maux. La révolution des traitements du cancer au cours de la dernière décennie l’a amené à travailler intensément sur une mise à jour de ces travaux, qu’il annonce pour 2024 et avance certains des sujets qu’il abordera : “Le plus important est de savoir comment nous comprenons les connexions entre inflammation, obésité et cancer », explique Mukherjee, qui explique son nouveau projet scientifique visant à amener les thérapies cellulaires CAR-T en Inde, en collaboration avec des chercheurs espagnols.

Dans son dernier livre, L’harmonie des cellules (Débat), fait le tour de l’histoire passionnante de la découverte de la cellule et du développement étonnant de nouvelles thérapies basées sur celles-ci, telles que CAR-T, qui ont réussi à guérir des tumeurs du sang qui, il y a quelques années, étaient une condamnation à mort . Dans cet entretien en visioconférence, il revient sur la manière dont vont nous parvenir les prochaines avancées de la médecine, qui aspirent à gagner des batailles cruciales dans la lutte contre le cancer, Parkinson ou Alzheimer ; met en garde contre la nécessité pour les copilotes humains d’utiliser l’intelligence artificielle en médecine et appelle à une recherche mieux connectée entre trois types de scientifiques (découvreurs, connecteurs et implémenteurs) afin que nous ne manquions pas l’occasion de faire certaines des grandes avancées médicales attendues pour les prochaines décennies.

Demander. Qu’est-ce qui vous a amené à choisir le cancer comme objet d’étude ?

Répondre. Le cancer a été et continue d’être l’un des plus grands mystères de la médecine. C’est un mystère très profond, non seulement en ce qui concerne la biologie cellulaire, mais du corps tout entier ; de la physiologie et de la génétique. D’une certaine manière, c’est aussi un mystère d’identité personnelle et de survie. Le cancer englobe de multiples histoires : scientifique, personnelle, médicale, psychologique. C’est le plus grand mystère que l’on puisse résoudre. Chaque année, de nouvelles idées et approches émergent. Les tendances vont et viennent, mais le mystère reste entier ; et vous devez le résoudre.

P Depuis que vous avez écrit votre biographie sur le cancer, il y a eu une révolution thérapeutique avec l’immunothérapie et le CAR-T. Pensez-vous que les progrès ont été suffisants ?

R J’écris une mise à jour de L’empereur de tous les maux. Il sortira probablement au début de l’année prochaine et contiendra plus de détails sur l’immunothérapie et les CAR-T. J’ai moi-même lancé deux efforts dans ces deux domaines et ils sont très excitants. L’un d’eux est une collaboration avec l’Espagne, avec l’Hospital Clínic de Barcelone.

De manière générale, je pense que pour certains types de cancer, nous avons fait d’énormes progrès. L’immunothérapie a considérablement modifié le pronostic de certains types de cancer. Nous venons également de voir des données étonnantes sur les vaccins contre le mélanome et le cancer du pancréas. Je dirais qu’il est encore un peu tôt pour ces avancées. Mais pour certains cancers comme la leucémie, le myélome et le lymphome, nous avons fait des progrès incroyables avec la thérapie CAR-T et l’immunothérapie. Avec l’immunothérapie, j’avais fait une supposition personnelle dans ma vie : je croyais que je ne verrais jamais de survivants à long terme atteints d’un cancer du poumon métastatique. Mais grâce à ces traitements il y en a déjà. Ils ne sont pas nombreux, 20% des patients, mais quand même c’est vraiment incroyable. La dernière chose que je dirais, c’est qu’enfin, après de nombreuses années, nous commençons à faire des progrès extrêmement importants dans la prévention et la détection précoce du cancer.

P Quelles améliorations y a-t-il dans cet aspect?

R Le plus important est de savoir comment nous comprenons les liens entre l’inflammation, l’obésité et le cancer. C’est une toute nouvelle façon de penser la prévention. Jusqu’à présent, cela s’était concentré sur la recherche de cancérigènes. Et, bien sûr, nous en avons trouvé quelques-uns extrêmement importants, comme le tabagisme. Mais de nombreuses personnes qui ne fument pas contractent un cancer du poumon, un cancer de la vessie ou un cancer de l’œsophage. Et ils se demandent pourquoi. De toute évidence, une partie de cela a à voir avec la génétique, avec le malheur des mutations aléatoires qui se produisent dans les cellules. Mais nous réalisons également qu’une autre partie a à voir avec l’inflammation. Détecter cette inflammation et savoir exactement comment le corps devient enflammé sera crucial pour déterminer quoi faire et comment gérer ces cancers complexes.

P Dans son livre il parle de nouveaux humains pour désigner des personnes comme Emily Whitehead, guérie d’un cancer du sang grâce à des greffes de cellules CAR-T…

R Nous pensons toujours à cette idée de nouveaux êtres humains comme quelque chose de robotique ou prothétique ou bionique, et nous oublions qu’en fait le type de personnalité ou le type d’humain que nous créons avec des greffes de cellules est également bionique. Lorsque les premières transfusions sanguines ont été administrées, de nombreuses personnes pensaient que leur psychisme changerait parce que leur sang changeait. Et bien sûr, ce n’est pas vrai. Mais l’idée était qu’en transplantant des cellules, nous deviendrions des chimères, faisant partie d’autres êtres humains. Ces technologies ont émergé si rapidement que nous avons tranquillement supposé qu’elles faisaient partie de l’être humain. Et je voulais faire une idée provocatrice que ces chimères que nous créons sont en fait une nouvelle forme d’êtres humains. Je pense qu’il y aura des étapes vers la création d’un nouvel être humain, ou d’une nouvelle forme d’humanité. Et cela soulève beaucoup de questions importantes sur qui est cette personne et comment nous devrions penser à elle.

P Pensez-vous qu’il y aura plus d’enfants comme Lulu et Nana, les premiers bébés génétiquement modifiés dans les expériences folles de He Jiankui, qui a été libéré de prison et de retour dans la science ?

R On en verra d’autres, oui. Il y aura une volonté de créer, ou du moins de repousser les limites dans ce domaine. Mais je ne pense pas qu’ils auront beaucoup de succès. Les gens pensent que cette dystopie est très proche. Mais l’idée de rendre un bébé plus fort ou plus grand est un fantasme. La réalité est que plus nous comprenons la biologie, la génétique et la cellule, plus il semble compliqué de créer des enfants plus grands et plus forts.

Nous utilisons le régime alimentaire en combinaison avec des médicaments anticancéreux, transformant presque le régime alimentaire en un médicament de plus

P Avant d’évoquer vos projets scientifiques actuels, en quoi consistent-ils exactement ?

R Nous avons créé le premier hôpital de thérapie CAR-T intégré en Inde. C’était un énorme effort. Les gens disaient que c’était impossible. Mais en collaboration avec l’Hospital Clínic de Barcelona, ​​et soutenu par nos recherches, nous avons commencé et presque terminé un essai clinique avec des résultats très positifs. Un autre projet sur lequel je travaille consiste à utiliser l’alimentation pour modifier radicalement le comportement des cellules cancéreuses. Nous utilisons le régime alimentaire en combinaison avec des médicaments, transformant presque le régime alimentaire en juste un autre médicament. Et ces essais montrent également des données positives très intéressantes. Ce sont des régimes de précision et ont à voir avec la façon dont les cellules cancéreuses absorbent les nutriments. Ils sont basés sur une science de haute qualité, sur des études qui ont été publiées au cours des 10 dernières années. Nous le développons à travers une société, Faeth. Une approche consiste à utiliser le régime alimentaire pour réduire les niveaux d’insuline. L’autre consiste à éliminer du sang deux acides aminés qui servent de nutriments aux cellules tumorales.

P Quels résultats voyez-vous chez les patients?

R Il y a des histoires incroyables. J’ai vu des enfants de sept et huit ans, qui n’auraient eu accès à aucune autre thérapie en Inde, recevoir du CAR-T et certains d’entre eux sont toujours en bonne santé près d’un an plus tard. J’ai également vu une femme traitée avec une thérapie diététique en combinaison avec des médicaments anticancéreux qui a eu une réponse incroyable. J’ai eu un cancer de l’endomètre.

P Les progrès de la connaissance de la biologie cellulaire pourraient-ils être appliqués pour mieux comprendre et traiter les maladies mentales et neurologiques ?

R Je pense que nous entrons dans une nouvelle ère des neurosciences. Nous commençons à comprendre comment quelque chose qui est matériel, un ensemble de cellules reliées entre elles, peut donner lieu à des propriétés étonnantes. Et cela a à voir avec la façon dont le câblage fonctionne et dont les connexions communiquent, si les cellules communiquent entre elles. Et je pense qu’une fois que nous commencerons à comprendre cela, nous commencerons également à comprendre la pathologie. De nombreuses maladies du cerveau sont liées à la biologie cellulaire, comme les cellules dysfonctionnelles dans la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson. Ce sont des pathologies d’origine cellulaire. Une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer subit une profonde perte de mémoire, ce qui soulève la question de savoir ce qu’est la mémoire, où elle réside dans le cerveau et comment les souvenirs sont formés et préservés. Ces deux axes de recherche, le pathologique et le plus métaphysique, doivent enfin converger si l’on veut vraiment guérir ces maladies.

P Dans son livre, il raconte également comment, à divers moments de l’histoire, des découvertes fondamentales ont été faites qui ont ensuite été ignorées pendant des années, voire des décennies. Est-ce encore le cas aujourd’hui ?

R Oui, on rate toujours une occasion d’accélérer certaines idées. Certains scientifiques sont des découvreurs. C’est ce qu’ils font, ils découvrent des choses. Un autre groupe de scientifiques sont des connecteurs, ils établissent des liens entre différentes idées. Et puis il y a un troisième groupe que j’appellerais les exécutants. Ils transforment les inventions en réalité. Lorsqu’ils se réunissent, ils peuvent réaliser des choses très puissantes. Et l’une des choses que je regrette dans les conférences scientifiques, c’est que ces trois groupes ne se réunissent généralement pas.

P Voyez-vous une source d’inquiétude dans l’utilisation croissante de l’intelligence artificielle (IA) en médecine ?

R Il y a un sujet d’inquiétude très évident : peut-on protéger l’autonomie et les données privées des patients contre ces IA qui peuvent entrer dans les bases de données ? Aussi, comme il y a de plus en plus d’IA en médecine, on perd cette qualité incroyablement importante qu’est la présence humaine. Quand vous arrivez à parler à un chatbot au lieu d’un humain, comment vous sentez-vous ? Même si ce robot se comporte comme un humain. Troisièmement, la qualité des informations générées par l’IA est très variée. Parfois c’est très bon, parfois pas tellement. Je pense donc que nous avons encore besoin d’un être humain pour faire office de filtre. Je l’appelle un modèle de copilote. Vous avez besoin de l’IA et des humains comme copilotes les uns avec les autres. Et la dernière question, je pense que c’est la plus intéressante d’un point de vue philosophique, allons-nous créer une sorte de surveillance totale autour de nous, nous scrutant constamment à la recherche de maladies ? Cette ombre de l’IA a la capacité de changer fondamentalement notre culture, car maintenant nous vivons toujours au seuil de la maladie au lieu de bien. Nous devenons différents dans notre anticipation de ce qui se passera ensuite. Il y a la peur, il y a une sorte de résignation et aussi l’idée qu’il y a toujours quelqu’un qui regarde derrière soi. Et je pense que nous avons sous-estimé comment ces changements pourraient changer qui nous sommes et ce que nous faisons.

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