Sir Richard Roberts, lauréat du prix Nobel, fête ses 80 ans : les Chevaliers de la Guilde des gènes

DLa renommée du lauréat du prix Nobel ne s’efface jamais, mais peu de lauréats ont converti la valeur de la médaille Nobel en une monnaie politique aussi forte que Sir Richard Roberts : le Britannique d’origine est toujours actif dans le domaine scientifique, et pourtant il s’en occupe davantage, avec les puissants et avant Faire du prosélytisme auprès du public du monde entier pour propager le génie génétique vert comme la voie royale pour nourrir le monde. Un militant scientifique de haut niveau et un esprit libre politique, si vous préférez, dans la combinaison d’un génie de laboratoire.

Richards avait suivi une formation de chimiste à l’Université de Sheffield avant d’aller à l’Université de Harvard et d’être recruté peu de temps après par le pionnier américain de la génétique James Watson pour le légendaire laboratoire de Cold Spring Harbor. Il ne lui a fallu que quelques années en tant que chercheur fondamental pour pousser la génétique dans une direction complètement nouvelle avec la découverte de l’épissage de l’ARN au milieu des années 1970. Grâce à ses travaux, il a pu montrer expérimentalement que les gènes, en particulier dans les organismes supérieurs, ne contiennent en aucun cas des instructions de construction rigides et continues, mais que des produits génétiques très différents – les protéines – peuvent surgir d’un gène à travers les différentes coupures du transcription du gène : par “épissage alternatif”, à savoir. Pour cette découverte, il a reçu le prix Nobel de médecine en 1993 avec le découvreur des introns Phillip Allen Sharp.

Un an auparavant, il avait quitté le monde universitaire pour rejoindre l’industrie biotechnologique en tant que chercheur fondamental. Les New England Labs, sur la côte est, où Richards est devenu scientifique en chef, gagnent encore leur argent principalement grâce à la production d’enzymes de restriction – des outils de coupe moléculaire – qui jouent un rôle important dans la recherche en laboratoire. Il a été fait chevalier en 2008. Aujourd’hui, il y travaille toujours et, en tant que chercheur fondamental, il travaille à nouveau sur quelque chose qui fascine les biologistes moléculaires du monde entier : l’empreinte chimique du génome des bactéries – y compris celles pathogènes comme le germe hospitalier Clostridium – grâce à fixation de groupes méthyle. Cette méthylation est susceptible de jouer un rôle décisif dans le cycle de vie de nombreux germes et est donc commercialisée comme une nouvelle option pharmacologique.

Son travail en éducation génétique est devenu encore plus important, du moins socialement plus efficace, que ce travail de recherche. Il voyage régulièrement en Asie et en Afrique et cherche également à s’engager avec des groupes critiques à l’égard du génie génétique afin d’obtenir l’approbation et l’utilisation la plus large possible des cultures génétiquement modifiées. “Le génie génétique vert est un médicament”, est-il convaincu, en particulier dans le tiers monde, où la dénutrition et la malnutrition constituent encore un problème majeur, notamment en raison de la croissance démographique. Ce mercredi 6 septembre, Sir Roberts aura 80 ans.