Six découvertes sur la Terre que l’on doit aux météorites et aux comètes

Outre le Soleil, les planètes et les lunes, le système solaire contient un grand nombre de roches spatiales, des fragments qui sont dans la plupart des cas des vestiges de la formation des planètes intérieures, y compris la Terre.

Les météorites et les comètes sont bien plus que de simples roches extraterrestres. Ils nous ont permis d’estimer l’âge de la Terre, ont fourni de grandes quantités d’eau pour former les océans et ont influencé le développement et l’évolution des êtres vivants, dont nous, les humains.

1. L’âge de la Terre

Il y a environ 4,5 milliards d’années, Théia, une planète de la taille de Mars, est entrée en collision avec ce qui était alors la proto-Terre. L’impact a modifié la composition de la planète et a conduit à la formation de la Lune.

Pendant les premières dizaines de millions d’années, la Terre était essentiellement dans un état de fusion. Dans cet environnement de températures extrêmes, la formation de minéraux et de roches était impossible, c’est pourquoi l’âge exact de notre planète est incertain. Cependant, il a été possible de l’estimer en connaissant l’âge des météorites primitives et des roches les plus anciennes que nous avons réussi à trouver et à dater.

Les minéraux les plus anciens qui ont été datés avec précision sur Terre sont de petits grains de zircon trouvés en Australie occidentale. La plus ancienne a 4,404 millions d’années. Cependant, des inclusions riches en calcium et en aluminium trouvées dans des météorites primitives (chondrites carbonées) ont également été datées, ce qui a donné un âge le plus ancien de 4,567 millions d’annéesl’âge du système solaire.

Ainsi, la meilleure estimation est que la Terre s’est formée il y a environ 4 543 millions d’années.

2. Composants de base pour le développement de la vie

L’une des théories les plus acceptées sur l’origine de la vie suggère que des composés organiques simples se sont formés dans l’espace et sont arrivés sur Terre à bord de météorites et d’autres corps célestes.

Durant la période dite bombardement intense et tardif, qui s’est produite il y a entre 4,1 et 3,8 milliards d’années, de nombreux impacts se sont produits. La surface de la Terre était alors partiellement solide.

Lors de ce bombardement, des acides aminés, des hydrocarbures et d’autres molécules à base de carbone sont arrivés dans condritas carbonáceasmétéorites primitives laissées par le premier système solaire et les comètes.

Une fois que la Terre primitive s’est enrichie de ces molécules organiques, selon certaines hypothèses, l’évolution chimique a commencé et finalement, la vie a émergé.

Les premières traces de vie sont Microorganismes d’il y a environ 3,8 milliards d’annéesrelativement peu de temps après bombardement intense et tardif.

3. Comment les océans sont nés

De grandes quantités d’eau extraterrestre sont également arrivées lors du dernier bombardement intense. Et tout indique que les météorites et les comètes ont joué un rôle crucial dans la formation des océans et de l’atmosphère terrestre.

En même temps, pendant l’éon hadique (depuis la formation de la Terre jusqu’à il y a environ 4 milliards d’années), les volcans ont libéré des gaz de l’intérieur de la planète.

La vapeur d’eau, le dioxyde de carbone, le méthane, l’ammoniac, l’azote et le soufre formaient la protoatmosphère.

Et la première pluie est arrivée. Cela s’est produit lorsque la température à la surface de la Terre est tombée en dessous du point d’ébullition de l’eau, permettant ainsi la formation d’un océan primordial.

Oui, l’eau que nous buvons aujourd’hui a, au moins en partie, une origine extraterrestre.

4. Ceux qui ont disparu

Les archives géologiques prouvent l’impact indéniable que les météorites ont eu sur la survie et l’évolution de la vie sur notre planète.

L’extinction des dinosaures s’est produite il y a environ 66 millions d’années. Sa disparition est liée à l’impact météoritique qui a formé le cratère Chicxulub, le deuxième plus grand impact connu sur Terre, profondément enfoui au Mexique.

Par contre, l’extinction du Dévonien tardifqui a eu lieu il y a entre 380 et 360 millions d’années, s’explique par impacts multiples (comme les cratères Alamo aux États-Unis, Siljan en Suède et Woodleigh en Australie), le changement climatique, la diminution de l’oxygène dans les océans et l’activité volcanique.

5. Le manteau profond et le noyau de la Terre

Nous avons accès à des échantillons de roches de la croûte terrestre et du manteau supérieur, mais nous ne pourrons pas obtenir d’échantillons directs du manteau profond ou du noyau solide. Cependant, nous pouvons savoir ce qu’il y a au plus profond de nous en étudiant le palasites et les météorites métalliques, roches issues d’astéroïdes différenciés, ceux qui, comme la Terre, ont un manteau et un noyau.

Les pallasites sont rares et contiennent des cristaux d’olivine, un silicate de magnésium et de fer, cimentés par des alliages nickel-fer. Ces roches se sont formées à la limite entre le manteau et le noyau d’astéroïdes distincts.

Les météorites métalliques ou ferreuses sont principalement composées d’alliages nickel-fer, tels que la kamacite et la taénite. Ils représentent des fragments de noyaux d’astéroïdes différenciés, des roches équivalentes au noyau de notre propre planète.

6. D’énormes gisements d’or et de nickel

La collision d’anciennes météorites a eu un impact indirect et durable sur notre société en influençant la disponibilité de l’or et du nickel.

Les roches du Witwatersrand en Afrique du Sud contiennent les plus grandes réserves d’or connues au monde. Cette richesse n’aurait pas été possible sans l’impact de Vredefort, qui a produit le plus grand cratère météoritique connu sur Terre, formé il y a environ 2 023 millions d’années.

L’impact a préservé ces gisements d’or de l’érosion en recouvrant la région d’éjectas, cachant ainsi les couches minéralisées en dessous.

Le troisième plus grand cratère d’impact connu sur Terre est le bassin de Sudbury, au Canada, s’est formé il y a 1 849 millions d’années. Le bassin abrite d’énormes gisements de nickel, l’impact ayant perturbé la croûte terrestre, la faisant fondre partiellement et permettant au magma de s’élever du manteau. Cela a conduit à l’accumulation de nickel, de cuivre, de palladium, de platine et d’autres métaux, produisant l’une des régions minières les plus riches de la planète.

L’auteur tient à remercier le prof. Noel C. White, Université de Tasmanie, pour ses commentaires utiles sur cet article.