Skipper héroïque — Éanna Brophy dans une véritable saga maritime qui a rempli les écrans de cinéma – The Irish Times

Avant les informations télévisées, il y avait les actualités cinématographiques – et l’une des plus grandes histoires en temps de paix qu’ils aient jamais racontées était la bataille épique pour sauver l’Entreprise volante.

Cela a commencé un jour de Noël – et pendant les 14 jours suivants, la saga maritime au large de la côte sud-ouest de l’Irlande allait s’emparer de la majeure partie du monde occidental. Chaque jour, les reportages de la radio et des journaux devenaient plus longs, plus détaillés et plus enthousiastes alors que tout le monde – des petits garçons aux grands-parents – veillait pour connaître le sort du cargo en détresse Flying Enterprise et de son héroïque skipper, le Capt Kurt Carlsen.

Son nom à lui seul aurait pu être inventé par Hollywood.

Le navire qui devait inspirer une telle couverture médiatique était un cargo ordinaire de 6 700 tonnes qui traversait la pire tempête qui ait frappé l’Atlantique depuis 35 ans. Il naviguait de Hambourg à New York avec 40 membres d’équipage et neuf passagers – ainsi qu’une cargaison de fonte brute et de meubles.

Il se trouvait à 300 milles au large de la côte sud-ouest de l’Irlande le jour de Noël lorsqu’il a été frappé par un violent coup de vent. L’équipage et les passagers ont été violemment projetés d’un côté à l’autre. Le 27 décembre, la mer déchaînée a fait craquer le cargo de part en part du rouf et sur un côté. Cela a commencé à mal lister.

Deux navires de la marine américaine se sont précipités sur zone. Les passagers et l’équipage ont sauté dans la mer glaciale et ont tous été récupérés en toute sécurité.

C’est à ce moment-là que le capitaine Kurt Carlsen, d’origine danoise, âgé de 37 ans, a déclaré qu’il restait à bord de son navire – et les médias du monde entier sont passés à l’action.

Les sociétés de cinéma d’actualités – Pathé News et Movietone étant les deux grandes – ont loué des avions pour s’envoler et retrouver le navire en difficulté, et le public s’est vite retrouvé à regarder une histoire vraie se dérouler plus captivante que le long métrage principal.

Le Flying Enterprise n’était qu’un des nombreux navires en péril, mais bientôt les gros titres ont commencé à proclamer : « Un capitaine solitaire reste avec son navire ».

À l’aube de 1952, l’Enterprise restait à flot, même si sa cote était pire que jamais. Les photos aériennes montraient désormais Carlsen sur le pont, le navire paraissant minuscule au milieu des vagues montagneuses. Ses moteurs principaux étaient arrêtés. Il restait peu de nourriture à bord, mais le capitaine informa laconiquement au transporteur américain Golden Eagle qu’il mangeait des petits pains aux groseilles, de la bière et du vin du Rhin. Il a avoué être « un peu fatigué » mais que sinon tout allait « bien et bien ».

Le navire américain parvint par la suite à lui envoyer du café, des cigarettes et des magazines.

Sa mère, quant à elle, était actuellement interviewée, affirmant que son fils avait toujours été « un très bon garçon, mais très obstiné ».

Le deuxième chapitre de l’histoire a commencé le 2 janvier lorsque le puissant remorqueur Turmoil de 1 136 tonnes a quitté Falmouth pour tenter de remorquer le navire jusqu’à la sécurité. Son second, Kenneth Dancy, allait acquérir sa propre renommée dans les prochains jours.

Le 4 janvier, les titres des journaux proclamaient « Tug Now Alongside ». À l’heure actuelle, aucun développement sur ces trois mots n’était nécessaire.

Le Turmoil a fait plusieurs tentatives pour embarquer une ligne. Le Capt Carlsen s’est penché de manière précaire alors qu’il tentait de saisir la ligne, mais en vain.

Puis Kenneth Dancy a fait son saut épique. Le Turmoil s’était rapproché le plus possible de l’autre navire et le premier lieutenant Dancy sauta par-dessus l’espace qui les séparait, emportant avec lui le câble de remorquage. L’acte a ensuite été projeté sur des millions d’écrans de cinéma – où le public faisait la queue devant cette scène pour voir les actualités.

Désormais, une aussière pouvait être remontée à bord du Flying Enterprise et remorquée jusqu’au rivage. Mais où? Bantry Bay était plus proche, mais les propriétaires de l’Enterprise ont opté pour Falmouth en Cornouailles. Les deux navires partirent, suivis d’une flottille d’autres embarcations et suivis par des avions.

Pendant les trois jours suivants, ils se rapprochèrent de Cornwall. Le kilométrage quotidien était rapporté et lu avec avidité. Désormais, tout le monde voulait que la Flying Enterprise survive. Et il faisait une gîte à près de 80 degrés.

À Falmouth, plus de 300 reporters et caméramans avaient occupé tous les hôtels et pensions disponibles. Le front de mer était recouvert de drapeaux et de banderoles, attendant d’accueillir deux héros de contes.

Mais le 13ème jour, le câble de remorquage s’est cassé et l’Enterprise était de nouveau à la dérive. “Carlsen en péril”, titrait un des journaux. Le skipper lui-même a déclaré que ce n’était « rien de très alarmant », mais le Flying Enterprise a commencé à gîter davantage. Carlsen et Dancy ont enfilé leurs gilets de sauvetage et sont sortis le long de l’entonnoir en pente et ont sauté dans les vagues en colère. Ils furent transportés à bord du Turmoil juste avant que l’Enterprise ne glisse sous les vagues. La saga avait duré 14 jours. Le navire se trouvait à 30 milles de la terre ferme.

Kurt Carlsen est devenu un héros mondial. Il a été fêté à Londres et est rentré chez lui à New York via l’aéroport de Shannon. Il a reçu une bouée de sauvetage de la ville de Limerick par le maire Stevie Coughlan.

Il a plaisanté en disant qu’il était un peu nerveux à l’idée de son tout premier vol transatlantique. Et il avait une bonne raison : l’avion a dû rebrousser chemin vers Shannon à cause de la glace sur ses ailes. Le défilé prévu à New York a dû être reporté d’une journée – mais il a ensuite rivalisé avec l’accueil réservé au retour du héros de guerre, le général Douglas MacArthur.

Carlsen a refusé les offres d’Hollywood pour son histoire et a ignoré toutes les autres offres commerciales. Il reprit la mer quelques mois plus tard à la barre de Flying Enterprise II et continua à naviguer jusqu’à sa retraite en 1976. Il décéda en octobre 1989.