Eric Engels 10 avril 2024, 01h15
MONTRÉAL — C’est en novembre 2022 que Juraj Slafkovsky nous dit qu’il modèle son jeu sur celui de Mikko Rantanen.
Pour le moment, à peine un mois après le début de sa carrière dans la LNH, cela n’a rien d’extraordinaire. Il s’agit d’un homme-enfant de six pieds trois pouces et 238 livres qui n’est qu’à quelques mois d’être choisi au premier rang du repêchage de la LNH. Après avoir émergé de la même ligue et équipe finlandaise dans laquelle Rantanen, mesurant six pieds quatre pouces et 215 livres, a fait ses armes avant d’être choisi 10e par l’Avalanche du Colorado en 2015, il doit viser au moins aussi haut pour devenir le joueur à la fois lui et les Canadiens veulent qu’il le soit.
C’est juste qu’à mesure que la saison recrue de Slafkovsky avance et qu’elle touche à sa fin malheureuse en raison d’une blessure au genou lors du match 39, les preuves commencent à s’accumuler qu’il lui faudra beaucoup de temps pour y arriver.
C’est une notion qui ne se renforce qu’au cours des six premières semaines de cette saison, avec la confiance en soi de Slafkovsky et les appels à sa rétrogradation dans la Ligue américaine de hockey qui résonnent comme des appels à la pitié au plus haut niveau de décibels de la part d’une base de fans en supposant que son développement est en cours. soufflé par les Canadiens.
Heureusement que les dirigeants de l’équipe n’ont pas écouté.
Alors que Slafkovsky quittait le banc mardi, il s’est précipité à travers la couverture inégale des Flyers de Philadelphie et a calmement transféré la rondelle du revers au coup droit avant de la déposer avec élégance au fond du filet pour compléter son premier tour du chapeau dans la LNH dans le cadre du 9-9 des Canadiens. 3 victoires. Ce n’est que l’un des innombrables exemples qu’il a proposés au cours des quatre derniers mois pour montrer qu’il pourrait devenir un joueur comme Rantanen bien plus tôt que tard.
“Je n’avais pas vu cela venir en regardant le départ”, a déclaré un éclaireur, “mais cette comparaison ne semble pas du tout déjantée maintenant.”
Cela semble approprié pour le coéquipier de Slafkovsky, Alex Newhook, qui connaît Rantanen mieux que quiconque à Montréal.
Il a passé trois saisons en tant que coéquipier dans le Colorado, a vu ses habitudes de près et personnellement lors des entraînements et des matchs, et il a maintenant passé suffisamment de temps avec Slafkovsky pour y adhérer.
« Il a beaucoup d’attributs similaires », dit Newhook à propos de la star en devenir des Canadiens. “Ils voient tous les deux très bien le jeu, utilisent très bien leur corps, et je pense que pour lui, c’est un bon gars à admirer et à tirer certaines choses de son jeu.”
Comme la capacité de changer le résultat avec le type de compétence alléchante que Rantanen a démontré en s’établissant comme un joueur éternel à 100 points.
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Slafkovsky l’a démontré lors de son but du tour du chapeau – en coupant au milieu pour donner l’exutoire à David Savard et se donner l’échappée qu’il a gérée avec la confiance d’un professionnel chevronné.
C’était son 19e but de la saison, son 48e point, et il a été inscrit avec le sang-froid d’un joueur qui semblait jouer son 300e match plutôt que son 117e.
Mais les deux autres buts de Slafkovsky ont également montré à quel point il a appris à utiliser les outils qui ont fait de Rantanen l’un des meilleurs joueurs du monde depuis des années.
Sur le premier but, il s’est frayé un chemin vers le devant du filet alors que Cole Caufield préparait Mike Matheson pour un tir sur réception. Une fois sur place, il a tenu bon et s’est montré immobile alors qu’il interceptait le gardien de but des Flyers Sam Ersson et attendait la rondelle.
Bien sûr, cela a rebondi sur lui et dans le filet, ce qui était une chance.
Mais comme l’a dit plus tard l’entraîneur des Canadiens, Martin St. Louis : « Quand vous allez au bon endroit, la chance vous trouve. »
Slafkovsky était encore une fois au bon endroit lorsqu’il a porté la marque à 2-0 pour les Canadiens. Il n’a pas eu besoin de chance lorsqu’il s’est évanoui de l’autre côté de l’enclave d’Ersson à la neuvième minute de la deuxième période, se rendant disponible pour ramener la passe que Nick Suzuki lui avait envoyée.
Juste avant cela, c’est lui qui a fait preuve de la bonne dose de patience pour préparer Suzuki dans un trois contre un qui a commencé par un jeu capiteux qu’il a réalisé dans son propre camp.
C’est devenu la norme.
Jordan Harris y voit la plus grande amélioration apportée par Slafkovsky.
“Je dirais juste sa patience et sa capacité à jouer”, a commencé Harris. “L’année dernière, on pouvait dire qu’il avait tellement de compétences et cela apparaissait en flash, mais maintenant, c’est juste à chaque match où il va faire un jeu qu’un gars bloque et il se retourne et fait une belle passe. “
Suzuki a déclaré la semaine dernière, après une victoire contre les Panthers de la Floride, que c’était en fait la protection de la rondelle de Slafkovsky et son jeu le long des murs qui étaient les éléments qui avaient le plus évolué dans son jeu.
Le fait que le dépisteur avec qui nous avons discuté mardi ait évoqué autre chose, basé sur son expertise et sa vue bien au-dessus de la glace, vous montre à quel point le joueur a parcouru en si peu de temps.
“Sa capacité à passer les contrôles pour se rendre là où il doit être pour obtenir des opportunités est la plus grande amélioration”, a-t-il déclaré. « On pouvait voir que son intention était là l’année dernière, mais il n’a pas pu passer. Et il ne semblait pas qu’il s’en sortirait plus tôt cette année, alors que tout le monde disait qu’il devrait être envoyé à Laval.»
Cela semble être il y a si longtemps.
Depuis, Slafkovsky a fait des progrès à la taille de Rantanen.
“J’ai beaucoup appris sur le type de joueur que je suis et sur le type de joueur que je veux être dans cette ligue”, a-t-il déclaré. “Réaliser tous ces petits jeux sur la glace, être bon dans la zone D et avoir un impact sur toute la glace, c’est ce pour quoi j’essaie de construire mon jeu et j’ai l’impression d’avoir beaucoup appris de cette façon.”
Slafkovsky s’est également forgé sa propre identité au fil de son évolution.
Il a reconnu après le match de mardi que la comparaison avec Rantanen lui convenait toujours et qu’il serait heureux de devenir ce type de joueur. Mais il a aussi dit : « Je veux juste être moi-même. »
C’est un autre signe de croissance, qui s’ajoute aux nombreux signes de croissance que Slafkovsky a connus.
Il est en train de devenir une force dans cette ligue, et son ascension au niveau suivant ne semble plus aussi hors de portée de ses énormes mains qu’il y a quelques mois.
2024-04-10 08:15:00
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