Smokey Bear fête ses 80 ans cette année. A-t-il contribué à prévenir les incendies de forêt ?

Le message d’intérêt public le plus ancien des États-Unis fête aujourd’hui ses 80 ans.

Son message est simple et vous l’avez déjà entendu à maintes reprises : « Vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt. » Smokey Bear, l’ours noir bien-aimé portant un chapeau de garde forestier qui prononce ces mots célèbres, a connu une évolution compliquée.

Son anniversaire tombe alors que des incendies font rage en Californie, au Colorado et dans d’autres États de l’Ouest. En moyenne, quelque 70 000 incendies de forêt ont été recensés chaque année aux États-Unis depuis 1983, selon les données du National Interagency Fire Center.

Le changement climatique d’origine humaine a rendu ces incendies plus intenses et plus dangereux, mais ce n’est pas le seul facteur : les données fédérales et diverses études indépendantes montrent qu’environ 80 % de tous les incendies de forêt du pays sont causés par l’homme, ce qui rend le message de Smokey plus pertinent que jamais.

Nous revenons donc sur la manière dont la mission de Smokey Bear est née et sur l’efficacité de son message.

Comment la Seconde Guerre mondiale a influencé la création de Smokey Bear

La publicité d’intérêt public de Smokey Bear a été créée au plus fort de la Seconde Guerre mondiale en 1944. Le service forestier américain luttait contre les incendies de forêt depuis des années, mais l’attaque de Pearl Harbor a fait naître un besoin accru de messages sur la sécurité incendie, les pompiers étant déployés à l’étranger.

« Lorsque cette campagne a été lancée pour la première fois, c’était dans le contexte de nos efforts de guerre, et les forêts étaient considérées comme une ressource dans ce contexte », a déclaré Tracy Danicich, directrice de la campagne Smokey Bear à l’Ad Council.

Quelques semaines après l’attaque de Pearl Harbor en 1941, un sous-marin japonais stationné au large des côtes a tiré des obus sur une installation pétrolière dans le comté de Santa Barbara, en Californie, au sud de la forêt nationale de Los Padres. L’attaque a fait craindre que d’autres attaques de ce type ne provoquent des incendies de forêt dans les forêts de la côte Pacifique. Le Service des forêts espérait que le fait de relier le risque d’incendie à l’effort de guerre contribuerait à faire valoir l’urgence de la lutte contre les incendies de forêt.

« Il y a également eu une augmentation des incendies de forêt simplement à cause de la négligence générale des humains, du manque de respect envers le feu, et peut-être du manque de connaissances sur la manière de contenir et de respecter correctement un incendie », a déclaré Tad Bennicoff, archiviste de référence aux archives de la Smithsonian Institution. « C’est ainsi que le Service des forêts a eu l’idée du personnage de Smokey Bear et du message qu’il contenait. »

Mais même après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Smokey est resté dans le coin. Il a commencé à apparaître sur des affiches, des timbres de la poste américaine, dans des publicités radio et aux côtés de stars comme Bing Crosby et Ward Bond.

Vous vous souvenez peut-être d’avoir appelé l’ours noir qui combat les feux de forêt « Smokey l’ours », mais ce n’est pas vraiment son nom.

En 1952, les chanteurs Steve Nelson et Jack Rollins ont écrit un jingle et ajouté un « the » pour maintenir le rythme de la chanson. Cela a par inadvertance créé une confusion quant au nom de l’ours, mais le Service des forêts des États-Unis maintient que le nom officiel de Smokey est « Smokey Bear » et non « Smokey the Bear ».

La mascotte de la campagne était un véritable ours sauvé d’un feu de forêt

Au printemps 1950, un groupe de pompiers amérindiens a sauvé un ourson qui s’était accroché à un arbre alors qu’un incendie faisait rage dans les montagnes Capitan au Nouveau-Mexique.

Après son sauvetage, le petit est devenu le symbole de la campagne Smokey Bear et a été exposé au zoo national de Washington, DC

Mais les messages d’intérêt public, qui montraient depuis des années un ours noir portant un pantalon bleu, un chapeau de garde forestier à large bord beige et une pelle en métal, ont semé la confusion chez certains visiteurs du zoo.

Bennicoff a déclaré que cette tenue était si étroitement associée à Smokey que certains jeunes enfants étaient déconcertés lorsqu’ils ont vu un ours nu au zoo national.

Les visiteurs ont été surpris de voir un véritable ours, a déclaré Bennicoff. « Ils s’attendaient à voir l’ours Smokey Bear qu’ils avaient vu dans les publicités imprimées et à la télévision. Mais voilà, il y a cet ours en vrai. »

Pour dissiper la confusion, le zoo a ajouté une exposition spéciale à côté de l’enclos de Smokey, avec un uniforme de garde forestier à la taille de Smokey. À cette époque, Smokey Bear recevait tellement de courriers de fans que le zoo a dû embaucher trois assistants pour faire face au nombre de lettres qu’il recevait. Il a même eu son propre code postal, un honneur accordé uniquement à une autre personnalité : le président.

Smokey a pris sa retraite du zoo à 25 ans. En années humaines, il aurait eu environ 70 ans, l’âge de la retraite obligatoire pour les employés fédéraux à l’époque. En 1971, le zoo a accueilli « Little Smokey », un autre petit orphelin sauvé par le Service des forêts. Lorsque Smokey a pris sa retraite, Little Smokey a pris la relève.

Le premier Smokey est décédé le 9 novembre 1976, un an après sa retraite. Sa dépouille a été rapatriée au Nouveau-Mexique, où il a été enterré dans le parc historique de Smokey Bear à Capitan, au Nouveau-Mexique, non loin de l’endroit où il avait été secouru deux décennies auparavant.

Un petit changement pour Smokey représente un grand changement pour l’environnementalisme

Pendant cinq décennies, le slogan de Smokey est resté le même : « Vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt. » Le message suggérait que tous les incendies étaient évitables et mauvais pour l’environnement et que la nature pourrait revenir à son état d’origine si les incendies ne se produisaient pas.

Dans une publicité, Smokey a déclaré que si les gens prenaient simplement son message à cœur, cela pourrait ressembler à « l’ancien temps, peut-être, où de grands troupeaux de bisons parcouraient les environs ».

Melinda Adams, scientifique autochtone spécialiste des incendies et professeure adjointe au Département de géographie et des sciences atmosphériques de l’Université du Kansas, a déclaré Édition du matin que la vision de Smokey d’une Amérique sans feux de forêt n’est pas exacte.

« Lorsque les colons venaient et observaient la terre, les mosaïques ou les beaux paysages, ils développaient un récit de [these] « Les terres vierges, vierges de toute influence humaine, étaient vierges. À leur arrivée, les terres étaient comme ça », a déclaré Adams. « Mais nous savons, grâce aux études récentes, que ce n’est pas vrai. Nous savons que les peuples autochtones ont créé ces paysages ou les ont préservés. »

Adams est une partisane de ce qu’elle appelle le feu bénéfique, ou les brûlages de terres qui contribuent à la prospérité de l’environnement. Cette pratique est également appelée brûlage dirigé.

C’est l’une des raisons pour lesquelles, en 2001, Smokey Bear a changé son slogan : « Vous seul pouvez empêcher cela ». feux de forêt toi seul peux empêcher feux de forêt. Ce changement de message a également représenté un changement dans la manière dont le service forestier américain abordait le traitement des incendies.

« Aujourd’hui, le Service des forêts des États-Unis et le Département de l’agriculture des États-Unis réorientent les ressources vers les feux de bonne qualité, les feux bénéfiques pendant la saison des feux de forêt afin de réduire la prolifération que des décennies de lutte contre les incendies ou de manque d’incendies ont laissée, ce qui rend ces zones de terres plus inflammables », a déclaré Adams.

La route à suivre pour Smokey

La plupart des incendies de forêt sont toujours causés par l’activité humaine, ce qui soulève la question : le message de Smokey a-t-il réellement été efficace ?

John Miller, chef des services d’incendie et d’intervention d’urgence au Département des forêts de Virginie, a déclaré qu’il restait encore beaucoup de travail à faire pour sensibiliser le public à la sécurité incendie.

Il ne suffit pas, a déclaré Miller, que les responsables qui travaillent dans le domaine de l’éducation à la prévention des incendies se tiennent « aux côtés des autres ». [their] “Nous avons un bras autour de Smokey Bear qui crie “Prévention des incendies” dans une publicité télévisée occasionnelle ou dans une école près de chez vous ou dans une foire de comté avec un stand. D’une manière ou d’une autre, nous devons transformer cette prévention en quelque chose de plus important pour le public.”

Miller estime que l’un des principaux problèmes est que les gens ne sont pas conscients des petits incendies qui se produisent tout le temps dans des régions comme la Virginie.

« Heureusement, grâce à une lutte rapide et efficace, ces heures d’incendie sont maîtrisées rapidement. Elles ne font pas la une des journaux », a déclaré Miller. « Si le feu n’avait pas touché une maison ou causé des dégâts, le public n’en entendrait jamais parler. »

Miller pense que ces petits incendies peuvent être évités, notamment parce qu’ils sont souvent causés par des humains qui ne connaissent pas les moyens simples de pratiquer la sécurité incendie.

C’est exactement le message évolutif de Smokey Bear : la meilleure façon de continuer à sensibiliser aux feux sécuritaires.

« Ses conseils évoluent, et il y a d’autres choses à propos de Smokey et de la campagne qui ont évolué pour rester pertinentes, mais ce message et cette orientation sont toujours restés cohérents », a déclaré Danicich.

Cette histoire numérique a été éditée par Obed Manuel.