2024-01-21 10:15:31
C’est l’Italie la plus méridionale du monde. Il vient d’avoir 30 ans et il est en route troisième mission au pôle Sud. Travailler à la création d’un télescope qui servira à comprendre ce qui s’est passé dans les tout premiers instants de la vie de l’Univers.
Elle s’appelle Sofia Fatigoni. Scientifique et astrophysicienne, elle est depuis deux mois à la station Amundsen Scott South Pole, une base américaine gérée par le programme antarctique des États-Unis et y restera jusqu’à la mi-février. Nous sommes à 3 mille mètres d’altitude. C’est le plein été en ce moment. Il y a de la lumière 24 heures sur 24. La température à -30 degrés (-40 quand il y a du vent). +12 heures le temps avec l’Italie.
“La première fois que j’ai atterri ici avec un avion militaire sans hublot, j’ai eu l’impression d’arriver sur une autre planète. Le bleu du ciel est un bleu que je n’avais jamais vu auparavant. Devant vous se trouve un espace blanc, sans limites, immense. désert. La station, élevée au-dessus de la glace, est comme un navire au milieu de la mer. On éprouve une sensation de paix. De détachement. D’isolement presque religieux.”
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Sofia participe à un expérience née de la collaboration entre quatre universités américaines: Caltech (The California Institute of Technology), Harvard, Stanford et l’Université du Minnesota. “Le télescope s’appelle Réseau de biceps, est une mise à niveau de l’actuel. Il est composé de quatre récepteurs. Nous en avons amené deux ici jusqu’à présent. La cible? Comprendre ce qui s’est passé dans les tout premiers instants de la vie de l’univers. Nous regardons les micro-ondes qui nous parviennent du ciel pour essayer de mesurer un signal très faible et c’est le meilleur endroit pour le faire. Tous les jours nous étudions le rayonnement de fond cosmique. Il s’agit d’un bruit de fond qui existe dans tout l’univers, où que nous regardions dans le ciel. C’est à peu près ça l’écho du Big Bang, une lumière qui a été produite peu de temps après, il y a 13 milliards d’années. C’est la lumière la plus ancienne que nous puissions voir et contient de nombreuses informations sur ce qu’était l’univers à cette époque.
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Le contexte scientifique est le théorie – que nous voulons vérifier – de l’inflation cosmique. Il dit que dans les tout premiers instants de la vie, l’univers s’est développé de façon exponentielle pendant une fraction de seconde. Comme une explosion. Si cela se produisait, cela aurait été un événement très violent, du point de vue gravitationnel. Et donc cela aurait laissé un arrière-plan d’ondes gravitationnelles dans l’espace-temps post-inflationniste. Qu’aujourd’hui, avec l’expansion de l’univers, on ne pouvait plus mesurer directement car elles seraient devenues trop longues. On peut cependant mesurer l’empreinte qu’aurait dû laisser l’événement sur le rayonnement du fond cosmique. Et ainsi comprendre si l’univers a réellement commencé avec cette expansion très rapide. »
Parce que c’est important ? “C’est la pièce manquante du puzzle. Cela pourrait résoudre divers paradoxes de la physique moderne. Et cela changerait complètement notre vision de ce sujet passionnant. »
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Parents avec une agence immobilière. Une petite sœur de 10 ans sa cadette qui vient de s’inscrire en physique (« Je ne l’ai pas poussée, mais je lui apporterai tout le soutien »).
Sofia a toujours eu une passion pour l’espace. “Je faisais partie de ces enfants qui disaient ‘quand je serai grand, je veux être astronaute’.”
Lycée classique à Pérouse et c’est là que le scientifique est né. “J’attendais avec impatience ces quelques heures par semaine de physique et de mathématiques. Cette attente a nourri mon envie de sciences. En deuxième année de lycée, c’est vrai pendant une heure de physique, j’ai réalisé que c’était ce que je voulais faire chaque jour de ma vie”. Toute mon adolescence dans le garage avec mon grand-père. “Je passais les samedis après-midi à construire des circuits. Il m’a appris à souder, à faire les choses de mes mains, il m’a accompagné à la quincaillerie et chez le forgeron.”
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De Pérouse à Rome. Sofia oui diplôme en physique à l’Université Sapienza, master en astrophysique. Doctorat en Canada, à Vancouver, à l’Université de la Colombie-Britannique, où en 2018 il a commencé à travailler sur la construction du télescope. De Vancouver à Pasadena. Après son doctorat, ils lui ont proposé un Post Doc au California Institute of Technology, où elle travaille toujours. Et pour Caltech qui se situe aujourd’hui au pôle Sud.
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La journée est marquée par des engagements précis. Douze heures de travail par jour. Réveil à 5 heurescourir, petit-déjeuner, de temps en temps quelques pages de New York Times imprimé, le premier rendez-vous à 7 heures. Puis 1 km pour aller au laboratoire. Retour à la gare pour le déjeuner. Après-midi retour au laboratoire. Puis dîner et travailler à nouveau.
Le ressources limitées ils sont une constante de la vie à la Station. Peu de nourriture, très peu d’eau, connexion satellite quelques heures par jour. “Vivre ici ne ressemble à aucun autre endroit où j’ai vécu. Nous n’avons pas de nourriture fraîche. Nous mangeons uniquement des produits surgelés, lyophilisés, souvent périmés. Quatre minutes de douche par semaine. Je prends deux douches de deux minutes chacune. Les salles sont très petites mais la gare a tout : il y a une petite salle de sport, nous avons une serre où nous cultivons de la salade, les laboratoires. Cela rappelle un peu un environnement militaire. Les femmes représentent 10%. Mais dans cet immense désert, où seuls les habitants de la station sont des créatures au cœur battant, nous nous sentons unis. Voisins. On se fait des amis très facilement, c’est comme une vraie grande famille.”
Qu’est-ce que ça fait ? “J’adore ça. J’ai l’impression de faire partie d’un projet important, un projet considéré comme la meilleure expérience au monde. J’ai toujours eu une passion pour la cosmologie, cette branche qui tente de répondre à de grandes questions comme : comment l’univers est né, comment il fonctionne.”
Et le futur ? “J’aimerais terminer le télescope qui sera prêt dans les 2-3 prochaines années. Et puis peut-être retourner en Italie. Mais maintenant, je ne veux pas abandonner tout ce que j’aime et pour lequel j’ai travaillé toute ma vie.”
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Sofia a également passé le jour de Noël au pôle Sud, lorsqu’elle a remporté le traditionnel course autour du monde de 4 km dans lequel vous traversez tous les fuseaux horaires : Lorsque vous êtes à proximité du pôle Sud, pour passer d’un fuseau horaire à un autre il vous suffit de parcourir quelques centaines de mètres…
“Je suis loin de tout le chaos de l’humanité et des choses du quotidien. Des voitures, de l’argent, des connexions. Il y a ceux qui détestent ce profond sentiment d’isolement, cela me donne la paix. J’apprends à tout regarder sous un autre angle. “.
“Je n’aurais jamais imaginé arriver aussi loin. Mais j’ai toujours essayé de prendre le chemin le plus proche de quelque chose d’ambitieux. Et d’aventureux. Le succès? Pour moi cela n’est pas déterminé par les compétences, l’intelligence, les qualifications mais par la passion que vous y mettez. Je ne pense pas avoir déjà travaillé, je ne le fais même pas maintenant. Je me réveille le matin et… je vais jouer avec le télescope.”
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