Soixante ans de communication avec le Téléphone Rouge

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Il y a soixante ans, le 20 juin 1963, à Genève, un groupe de délégués des gouvernements américain et soviétique signait le “Mémorandum d’accord concernant la mise en place d’une ligne directe de communication”. C’est le document avec lequel le soi-disant “téléphone rouge” a été inauguré, la ligne de communication directe entre la Maison Blanche et le Kremlin.

En fait, le téléphone rouge ça n’a jamais été un téléphone. Au début, c’était une sorte de téléscripteur, alors qu’aujourd’hui c’est un système similaire au courrier électronique. Les communications passent par un réseau dédié et sécurisé, qui utilise deux satellites et un câble à fibre optique.

Le soi-disant “téléphone rouge” est de retour dans l’actualité après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les tensions croissantes entre les États-Unis et le régime de Vladimir Poutine. Selon les révélations d’un responsable du gouvernement américain, un Reuteraccordé anonymement, la ligne dédiée aurait été utilisée une fois depuis le début de la guerre, à l’occasion d’opérations militaires russes non précisées à proximité d’ouvrages ukrainiens sensibles. Le même responsable a plutôt assuré que la ligne n’a pas été activée lorsqu’un missile est tombé sur le territoire polonais : il s’est avéré plus tard être un missile ukrainien lancé pour intercepter un missile russe. Auparavant, le téléphone était utilisé en 2016 par l’administration de Le président Barack Obama réitère que toute intrusion de la Russie dans le processus électoral américain serait considérée comme un “acte grave”.

Mais le Téléphone Rouge était avant tout l’un des symboles de la Guerre froide et est apparu dans de nombreux films, livres, BD et jeux vidéo : il apparaît par exemple dans deux films 007, Rien que pour vos yeux e Moonraker – Opération Espaceet est au centre de certaines scènes de la Docteur Folamour (le film est en noir et blanc, on ne voit donc pas la couleur rouge du téléphone, pourtant mentionnée dans le scénario). Même Batman, dans la série 1966, est équipé d’un téléphone rouge pour communiquer avec la police de Gotham.

En réalité, un vrai téléphone n’a jamais été mis en place pour les communications directes : le choix d’un système de communication écrit plutôt que verbal n’était pas accidentel. Un vrai téléphone, qui aurait permis une communication immédiate, aurait pu entraîner des malentendus, des malentendus, le choix de mots malheureux ou mal pensés. Il ne semble pas impossible que celui qui a pris cette décision en 1963 ait pensé aux accès de colère pour lesquels le dirigeant soviétique de l’époque, Nikita Khrouchtchev, était célèbre, qui quelques années plus tôt, lors d’une tirade au bâtiment des Nations Unies, a glissé sa chaussure et l’a claquée sur le bureau.

Un système de communication écrite, en revanche, aurait permis d’envoyer des communications plus prudentes, laissant le temps aux conseillers des dirigeants de se calmer avant d’envoyer un message qui aurait pu provoquer la Troisième Guerre mondiale. Éviter la guerre, en fait, était l’objectif principal du téléphone rouge. L’idée de créer une ligne de communication directe entre la Maison Blanche et le Kremlin est née lors de la crise des missiles cubains, l’un des moments où le monde s’est rapproché le plus du déclenchement d’une guerre nucléaire.

La crise a duré deux semaines en octobre 1962. Le danger de guerre a été accru par le fait que le président américain John Fitzgerald Kennedy et le dirigeant soviétique Khrouchtchev ne disposaient pas d’un canal de communication direct et sécurisé pour parler. Le premier message que Khrouchtchev a envoyé à la Maison Blanche a été reçu, déchiffré et traduit en 12 heures – si longtemps que pendant que les techniciens travaillaient encore, un deuxième message est arrivé.

Après la signature des accords en juillet 1963, quatre téléscripteurs à caractères latins sont arrivés à Moscou et quatre à caractères cyrilliques sont arrivés à Washington. Il avait été stipulé que les messages seraient rédigés dans la langue des deux pays expéditeurs et qu’ils seraient traduits à l’arrivée, mais il fallait encore des téléimprimeurs avec les bons caractères pour pouvoir imprimer les messages.

Le premier texte de test a été envoyé le 30 août 1963. De la Maison Blanche, ils ont écrit: «Le renard brun rapide a sauté par-dessus le dos du chien paresseux 1234567890» (ce qui signifie «le renard brun rapide a sauté par-dessus le dos du chien paresseux»), une phrase qui contient toutes les lettres et chiffres de l’alphabet latin, avec lequel le fonctionnement des touches du téléimprimeur a été testé. Les Russes ont répondu par une description poétique du soleil levant sur Moscou.

Depuis lors, le téléphone rouge n’a pas été utilisé très souvent, heureusement. En 1967 et 1973, lors des deux guerres arabo-israéliennes des Six Jours et de Yom Kippour, il a été utilisé pour communiquer les mouvements des flottes russe et américaine, ce qui aurait pu être interprété comme une tentative d’intervention dans les conflits en cours. Depuis lors, presque toutes les guerres ont eu leurs communications téléphoniques rouges : la guerre indo-pakistanaise de 1971, l’invasion turque de Chypre en 1974, l’invasion soviétique de l’Afghanistan en 1979 et les opérations américaines au Liban dans les années 1980.

Curieusement, le Téléphone Rouge n’a pas été utilisé à l’un des moments où il aurait probablement été le plus nécessaire : lors de l’opération Archer habileen 1983, lorsque l’Union soviétique a pris une série d’exercices de l’OTAN pour des préparatifs à une attaque nucléaire et était presque sur le point de lancer sa propre frappe préventive.

Depuis 2008, l’ancien système a été remplacé par un réseau informatique qui relie les terminaux de la Maison Blanche à ceux du Kremlin. Le réseau passe par deux satellites et un câble à fibre optique. Le système est équipé d’un chat, utilisé pour coordonner les communications, par exemple en avertissant qu’un message arrivera à une certaine heure, et d’un système de messagerie électronique, qui est utilisé pour livrer les messages réels.