Solution au mystère de l’extinction du plus grand primate de l’histoire

MADRID, 10 Ene. (EUROPA PRESSE) –

Le plus grand primate à avoir marché sur Terre a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans. incapables d’adapter leurs goûts et comportements alimentaires aux changements climatiques.

C’est ce que montrent de nouvelles preuves obtenues dans les plaines karstiques du sud de la Chine, où Gigantopithcus blacki – un singe de trois mètres de haut et pesant 250 kilogrammes – a disparu avant l’arrivée des humains dans la région. Environ 2 000 dents fossilisées et quatre mâchoires ont survécu, seuls signes de son existence. L’étude est publiée dans Nature.

“L’histoire de G. blacki est une énigme en paléontologie : comment une créature aussi puissante a-t-elle pu disparaître à une époque où d’autres primates s’adaptaient et survivaient ? La cause non résolue de sa disparition est devenue le Saint Graal dans cette discipline” déclare le paléontologue et co-auteur principal, le professeur Yingqi Zhang de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences (IVPP).

“L’IVPP recherche des preuves de G. blacki dans cette région depuis plus de 10 ans, mais sans datation solide ni analyse environnementale cohérente, la cause de son extinction nous avait échappé“.

Les preuves définitives révélant l’histoire de l’extinction du singe géant proviennent d’un projet à grande échelle collectant des preuves provenant de 22 sites de grottes répartis dans une vaste région de la province du Guangxi, dans le sud de la Chine. La base de cette étude était la datation.

“C’est un grand exploit que de présenter une cause précise de l’extinction d’une espèce, mais d’établir le moment exact où une espèce disparaît des archives fossiles. nous donne un délai objectif pour une reconstruction environnementale et une évaluation des comportements“, déclare Kira Westaway, co-auteure principale, géochronologue et professeure agrégée à l’Université Macquarie. “Sans rencontres solides, vous cherchez simplement des indices aux mauvais endroits.”

Six universités australiennes ont contribué au projet. L’Université Macquarie, l’Université Southern Cross, l’Université de Wollongong et l’Université du Queensland ont utilisé plusieurs techniques pour dater les échantillons. Southern Cross a également cartographié les dents de G. blacki pour extraire des informations sur le comportement des singes. L’ANU et l’Université de Flinders ont étudié respectivement le pollen et les sédiments fossiles de la grotte. pour reconstituer les environnements dans lesquels G. blacki a prospéré puis a disparu.

Six techniques de datation différentes ont été appliquées aux sédiments et aux fossiles des grottes, produisant 157 âges radiométriques. Celles-ci ont été combinées avec huit sources de preuves environnementales et comportementales, et appliquées à 11 grottes contenant des preuves de G. blacki, ainsi que dans 11 grottes d’une tranche d’âge similaire où aucune trace de G. blacki n’a été trouvée.

La datation par luminescence, qui mesure un signal sensible à la lumière trouvé dans les sédiments funéraires entourant les fossiles de G. blacki, était la principale technique, appuyée par la série de l’uranium (US) et la résonance de spin électronique (US-ESR). dents noires elles-mêmes.

“En datant directement les restes fossiles, nous confirmons que leur âge correspond à la séquence de luminescence dans les sédiments où ils ont été trouvés, ce qui nous donne une chronologie complète et fiable de l’extinction de G. blacki“, déclare le professeur agrégé Renaud, géochronologue à la Southern Cross University Joannes-Boyau.

À l’aide d’analyses détaillées du pollen, de reconstructions de la faune, d’analyses isotopiques stables des dents et d’analyses microscopiques détaillées des sédiments des grottes, l’équipe a établi les conditions environnementales qui ont conduit à l’extinction de G blacki. Ensuite, à l’aide d’oligo-éléments et d’analyses de texture de micro-usure dentaire (DMTA) des dents des singes, l’équipe a modélisé le comportement de G. blacki pendant sa floraison, par rapport au comportement lors de la disparition de l’espèce.

“Les dents fournissent des informations étonnantes sur le comportement des espèces, indiquant le stress, la diversité des sources de nourriture et les comportements répétés”, explique le professeur agrégé Joannes-Boyau.

Les résultats montrent que G.blacki a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Avant cette époque, G. blacki prospérait dans une forêt riche et diversifiée.

Entre 700 000 et 600 000 ans, l’environnement est devenu plus variable en raison de la force croissante des saisons, ce qui a provoqué un changement dans la structure des communautés forestières.

Les orangs-outans (genre Pongo), un proche parent de G. blacki, ont adapté leur taille, leur comportement et leurs préférences en matière d’habitat à mesure que les conditions changeaient. En comparaison, G. blacki dépendait d’une source alimentaire de secours moins nutritive lorsque ses préférences n’étaient pas disponibles, ce qui diminuait sa diversité alimentaire. Le singe est devenu moins mobile, il avait une aire géographique étroite pour se nourrir et était confronté à un stress chronique et à une diminution de son nombre.

“G. blacki était le spécialiste ultime, comparé aux adaptateurs plus agiles comme les orangs-outans, et cela a finalement conduit à sa disparition”, explique le professeur Zhang.