Le groupe chimique belge Solvay envisage de créer le deuxième site européen de production de terres rares indispensables à la transition énergétique, alors que le continent se précipite pour briser la domination chinoise sur les éléments difficiles à extraire.
La société a annoncé vendredi que son usine de La Rochelle en France serait modernisée pour séparer une gamme plus large des 17 terres rares pour inclure le néodyme et le praséodyme, qui sont cruciaux dans la production d’aimants pour les véhicules électriques et les éoliennes.
La décision d’investir des dizaines de millions d’euros dans l’installation intervient deux jours après que les dirigeants européens ont appelé à une nouvelle législation pour remédier à l’emprise de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement des matières premières critiques. La nation asiatique contrôle 80 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares.
La perturbation de l’approvisionnement en gaz à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie a aiguisé l’esprit des responsables de l’UE sur les risques de dépendre d’un seul pays pour les matériaux nécessaires à la transition vers une économie à faible émission de carbone.
“Le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz”, a déclaré cette semaine le commissaire européen Thierry Breton. “Notre demande en terres rares va quintupler d’ici 2030.”
L’usine de La Rochelle, vieille de 78 ans, qui fournit des terres rares pour la production de convertisseurs catalytiques et de semi-conducteurs automobiles, contribuera à renforcer l’autonomie de l’Europe sur la chaîne d’approvisionnement en terres rares.
Elle rejoindra Neo Performance Materials, qui dispose d’un site de séparation en Estonie, pour produire les terres rares nécessaires aux voitures électriques et aux éoliennes. Le Royaume-Uni a un projet de séparation des terres rares en cours de construction par l’intermédiaire de Pensana, cotée à Londres.
“Les terres rares sont essentielles pour assurer la transition énergétique verte”, a déclaré Ilham Kadri, directeur général de Solvay, qui a récemment réglé un différend de longue date avec un investisseur activiste. “Nos investissements dans la chaîne de valeur des aimants aideront l’Europe à propulser sa nouvelle économie.”
Cependant, la chaîne d’approvisionnement en terres rares implique de nombreuses étapes, notamment la transformation des oxydes de terres rares séparés en métaux et la production d’aimants qui, selon les analystes, sont nécessaires pour assouplir le contrôle de Pékin sur le flux de matériaux et de composants critiques.
“C’est un bon pas en avant”, a déclaré David Merriman, directeur de recherche sur les terres rares chez Wood Mackenzie. “Pour les constructeurs automobiles, il y a quelques étapes à remplir pour qu’il contacte directement leur chaîne d’approvisionnement.”
L’Europe importe environ 16 000 tonnes par an d’aimants permanents aux terres rares de Chine, répondant à environ 98 % de la demande de l’UE, selon un rapport de l’Alliance européenne des matières premières.
Dans le cadre de la proposition de loi sur les matières premières critiques de l’UE, les autorisations seront simplifiées, des financements seront alloués à des projets stratégiques et des stocks stratégiques de matériaux seront constitués.
L’UE a été beaucoup plus lente à renforcer la résilience de la chaîne d’approvisionnement en matières premières que des pays comme le Japon, qui a financé ce qui est maintenant le plus grand producteur occidental de terres rares, Lynas, après que la Chine a officieusement interdit les exportations de terres rares vers le pays il y a dix ans en raison d’un différend géopolitique.
