Sommes-nous plus proches d’une détection précoce de la maladie d’Alzheimer ?

Dans pratiquement toutes les maladies liées à la vieillesse, nous retrouvons ces trois facteurs ; qui, à leur tour, sont interconnectés et s’alimentent mutuellement.

Afin d’anticiper l’apparition de ces affections et de prendre des précautions ou des traitements qui réduisent leur progression, nous devons identifier des composés ou des activités qui nous avertissent de manière fiable que quelque chose ne va pas. C’est ce que nous appelons des biomarqueurs.

Qu’est-ce qu’un biomarqueur ?

Les biomarqueurs sont des substances naturellement présentes dans notre corps. Mais si vos niveaux augmentent ou diminuent, cela indique que quelque chose ne se passe pas correctement.

Par exemple, lui Gouvernement espagnol a récemment élargi la gamme de tests de base qui doivent être effectués avec la piqûre au talon. Ce test consiste simplement en une analyse d’une série de substances présentes dans le sang du bébé – des biomarqueurs – qui nous diront si son métabolisme est normal ou s’il y a une anomalie. Évidemment, si l’on sait qu’il peut y avoir un problème dès notre naissance, nous pouvons prendre des mesures au plus vite et éviter les dégâts.

D’autres biomarqueurs bien connus sont la glycémie du diabète de type I et de type II, très fréquent chez les personnes âgées. Une augmentation du glucose malgré la présence d’insuline indique que nos cellules musculaires et adipeuses ne sont pas capables de répondre à ladite hormone. Nous développons donc un diabète de type II lié à l’âge.

Des mécanismes ont également été conçus pour détecter précocement la présence d’un cancer. Par exemple, lui L’antigène prostatique spécifique (PSA) est produit par les cellules normales de la prostate, mais bien plus par les cellules cancéreuses. Si sa quantité dans le sang augmente, cela peut indiquer qu’un processus cancéreux se développe. Dans le cas du cancer du côlon, le dépistage équivalent est la détection de sang dans les selles.

En fait, la création d’outils de détection précoce du cancer est actuellement en pleine évolution avec les biopsies dites liquides, qui recherchent des biomarqueurs de processus cancéreux.

Peut-on trouver des biomarqueurs de la maladie d’Alzheimer ?

Tout ce qui est décrit ci-dessus fait référence à des processus pathologiques qui produisent des effets très reconnaissables et qui peuvent être détectés par des métabolites ou des protéines anormalement abondantes dans le sang. Il est cependant plus complexe d’identifier des processus plus lents qui affectent des organes très étanches, comme le système nerveux central.

Le système nerveux central est séparé de la circulation sanguine par une série de cellules du système vasculaire et du système nerveux lui-même qui contrôlent le passage des substances du sang vers le tissu nerveux et vice versa. Nous connaissons ce système sous le nom de barrière hémato-encéphalique.

Comme son nom l’indique, cette barrière est très imperméable au trafic de substances et contrôle tout ce qui la traverse, à moins qu’elle ne soit endommagée et perde sa fonction, comme nous le savons dans les processus neurodégénératifs. Cette détérioration entraînerait le passage dans la circulation sanguine des protéines présentes dans le cerveau et leur détection comme biomarqueurs de dommages.

C’est d’ailleurs ce que révèlent des études comme celle récemment présentée par un groupe de scientifiques de l’Université de Shanghai. Leurs résultats montrent une augmentation des protéines associées à la maladie d’Alzheimer, telles que les protéines bêta-amyloïde et tau, la protéine gliale fibrillaire acide ou la protéine légère des neurofilaments.

Le problème est que ces protéines apparaissent dans le sang alors que la détérioration cognitive a déjà commencé, voire progresse, et présente des symptômes évidents. C’est-à-dire quand il est trop tard.

À la recherche de signes des premiers stades de la maladie

Nous devons découvrir des biomarqueurs qui nous aident à lutter contre la maladie à un stade précoce, car les habitudes de vie et l’activité physique et sociale préviennent sa détérioration. Récemment, notre groupe de recherche a montré que la perte de la capacité exécutive – c’est-à-dire une altération de la prise de décision – précède le déclin cognitif.

Dans cette optique, une étude récente sur Université de Toronto a montré que les changements dans le débit de parole, dus à l’incapacité à trouver le mot juste, pourraient être des indicateurs du début d’un déclin de la santé cérébrale.

Ainsi, des tests spécifiques visant à détecter des anomalies dans la prise de décision et l’élocution pourraient être importants pour agir dans les phases initiales et ralentir la progression de la maladie.

De plus, ces dernières années, il a été démontré que les troubles cognitifs sont associés à un processus de neuroinflammation dans lequel une série de cytokines inflammatoires et de facteurs d’activation des cellules gliales augmentent. L’identification de ces cytokines pourrait être cruciale pour agir avant que la neuroinflammation ne finisse par détruire les neurones.

D’un autre côté, il est de plus en plus clair qu’il est essentiel d’éviter d’endommager la barrière hémato-encéphalique pour réduire et ralentir le déclin cognitif. Molécules essentielles au métabolisme et aux systèmes antioxydants tels que Coenzyme Q10qui préviennent la détérioration du système vasculaire, ont démontré leur relation avec le maintien des capacités exécutives et cognitives chez les personnes âgées.

Détecter une détérioration cognitive précoce est une tâche ardue, mais la combinaison de différentes méthodes de diagnostic – qui incluent des tests cognitifs et d’attitude ainsi que l’analyse de biomarqueurs – peut nous amener à envisager des thérapies qui réduisent le risque et ralentissent cette détérioration au cours du vieillissement.

Guillermo López Lluch Guillermo López Lluch est un ami de The Conversation. Professeur dans le domaine de la biologie cellulaire. Chercheur associé au Centre andalou de biologie du développement. Chercheur en métabolisme, vieillissement et systèmes immunitaires et antioxydants, Université Pablo de Olavide