Virus envoyé dans une installation de haute sécurité afin que des experts puissent examiner les risques potentiels pour les personnes et le bétail
Samedi 11 mai 2024 13h00 CEST
La grippe aviaire se propage généralement en infectant les oiseaux sauvages et en empruntant les routes de migration, mais le virus qui sévit actuellement aux États-Unis est sur le point d’être transporté à travers l’Atlantique par avion.
Cet agent pathogène de catégorie A, qui est désormais se propage parmi les vaches aux États-Unisest envoyé dans un laboratoire de haute sécurité au Royaume-Uni afin que les experts puissent mieux comprendre les risques potentiels pour les personnes et le bétail.
“Il devrait être expédié d’un jour à l’autre”, a déclaré le Dr Ashley Banyard, virologue à l’Animal and Plant du Royaume-Uni. Santé Laboratoire de l’Agence (Apha) à Weybridge, Surrey, la semaine dernière. “J’ai vu les instructions d’emballage dans mon e-mail ce matin.” Il est essentiel que ce virus ne s’échappe pas dans l’environnement : à l’échelle mondiale, le H5N1 a tué des millions d’oiseaux sauvages et des milliers de mammifères.
Bien que la grippe aviaire soit répandue au Royaume-Uni, le génome spécifique importé à des fins de test est le seul connu pour infecter le bétail, et les États-Unis sont le seul endroit où il a été enregistré. “Nous voulons vraiment savoir s’il y a quelque chose de spécial dans ce génotype particulier qui a émergé”, a déclaré Banyard.
Il est expédié dans une petite quantité de liquide dans trois tubes, avec de la neige carbonique entre les couches – un peu comme une poupée russe. Un coursier spécial coûte des centaines d’euros pour le transporter en toute sécurité de porte à porte.
Le virus fait la une des journaux aux États-Unis en mars après avoir été détecté chez des vaches laitières au Texas et au Kansas, à la suite de nombreux rapports faisant état d’une perte de production laitière. Depuis lors, cette situation a été signalée dans neuf États américains, sans aucun signe de ralentissement. Il a également été détecté chez des chats et chez un humain, et il se propageait probablement depuis des mois avant d’être détecté.
“Nous espérons que la situation américaine sera contrôlée et limitée davantage, et alors nous ne verrons plus ce virus chez le bétail à l’avenir, mais on ne sait jamais avec ces choses”, a déclaré Banyard.
Tous ceux qui travaillent au laboratoire de Weybridge sont soumis à des contrôles antiterroristes et il existe plusieurs niveaux de portes et de cartes-clés verrouillées. “Je sais que cela ressemble un peu à James Bond, mais ce n’est absolument pas le cas – ce ne sont que des laboratoires”, a déclaré Banyard.
Du vison espagnol au ours polaires dans l’Arctique et des phoques dans le antarctiqueun certain nombre de mammifères ont été tués par le virus, généralement en mangeant de la viande infectée.
L’épidémie américaine a suscité l’inquiétude car c’est la première fois que la grippe aviaire est détectée chez une vache, et on ne sait pas clairement comment elle est arrivée là. Le fait que le virus puisse se propager dans les troupeaux laitiers a conduit à «énorme préoccupation« Elle pourrait se propager plus facilement chez l’homme, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). C’est le directeur général a dit la semaine dernière le virus ne montre aucun signe d’adaptation pour se propager d’humain à humain.
UN document d’évaluation préalable par les pairs publié plus tôt ce mois-ci est le premier à affirmer que le virus est entré dans les vaches laitières via une seule introduction à partir d’un oiseau sauvage et qu’il se transmet de vache à vache. On pense actuellement que le lait est le principal vecteur (peut-être via l’équipement de traite) et les symptômes sont légers, notamment une baisse de la production de lait et une perte d’appétit.
Aux États-Unis, les vaches laitières sont déplacées d’un État à l’autre il faut maintenant tester pour la grippe aviaire. Les autorités sanitaires affirment que le lait est bon à boire, à condition qu’il soit pasteurisé, un processus conçu pour tuer les bactéries et les virus.
On craint que des vaches n’aient été infectées dans d’autres pays où les tests ne sont pas effectués, même si Banyard est convaincu que cela ne s’est pas déjà produit au Royaume-Uni. « Nous avons eu plus de 380 établissements infectés à travers le Royaume-Uni au cours des deux ou trois dernières années et nous n’avons constaté aucune preuve de ces symptômes chez les bovins », a-t-il déclaré.
Très peu d’animaux d’élevage sont importés des États-Unis et il est rare que des oiseaux migrateurs apportent des virus de la grippe aviaire des États-Unis vers l’Europe, car il ne s’agit pas d’une voie de migration courante. Au cours des trois années d’épidémie de H5N1, aucune souche nord-américaine n’a été détectée en Europe. “Et tout le monde en Europe a regardé”, a déclaré le professeur Ian Brown, virologue du Pirbright Institute de Surrey.
Brown a déclaré que c’était une surprise de le voir apparaître chez les vaches laitières – « Cela nous montre qu’il peut pénétrer dans des niches auxquelles on ne s’attendrait pas » – mais cela marque un autre chapitre dans l’évolution du H5N1, qui a continuellement surpris les chercheurs avec le nombre d’animaux qu’il a pu infecter (au moins 26 espèces de mammifères ont été infectées). “Ce sont les premières étapes d’une enquête épidémiologique.”
Les scientifiques doivent comprendre les risques potentiels de la grippe aviaire pour les humains. « Tous les regards internationaux sont tournés vers cette question », a déclaré Brown. Pour que le virus commence à se propager entre humains, il faudrait qu’il produise des modifications génétiques lui permettant de se répliquer dans les cellules humaines.
Brown a déclaré que les personnes qui travaillent en contact étroit avec des bovins laitiers devraient être surveillées car elles représentent le risque le plus élevé – plus de 200 personnes sont surveillées aux États-Unis. « Nous devons être vigilants. Nous devons nous assurer que nous suivons cela de manière à ce que si le risque change pour les humains, nous le détections tôt. C’est très important.
Si la grippe aviaire commençait à se propager entre humains, cela serait très préoccupant car le virus H5N1 a un taux de mortalité élevé. De 2003 à 2024, 889 cas ont été signalés dans 23 pays et plus de la moitié de ces personnes sont décédées, selon l’OMS. Des vaccins pré-pandémiques ont donc déjà été stockés.
Le virus circule déjà comme jamais auparavant. Le professeur Rowland Kao, épidémiologiste à l’Institut Roslin de l’Université d’Édimbourg, a déclaré : « Le fait que nous ajoutions un autre animal dans le mélange pourrait potentiellement le déplacer… cela crée une autre couche d’imprévisibilité. »
C’est la première fois qu’un virus de la grippe A est détecté chez le bétail, ce qui pourrait créer « des menaces pour la faune, le bétail et potentiellement les humains que nous n’avons jamais connues auparavant ».
La surveillance et le partage des données – comme le test du génome américain dans des laboratoires britanniques – sont essentiels pour rester au courant de toute épidémie potentielle. « Nous sommes loin d’une pandémie humaine », a déclaré Kao. “Mais cela rapproche les choses d’un pas.”
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