Souhaitez-vous un frère ou une sœur pour votre enfant ? Au contraire, cela entraîne davantage de problèmes psychologiques pendant la puberté.

Cela semble tellement amusant pour les autres enfants d’avoir un autre frère ou une autre sœur. Mais quand ils grandissent un peu, il s’avère que ce n’est plus si gentil du tout. Les adolescents issus de familles nombreuses ont plus souvent des problèmes psychologiques.

Les enfants qui sont eux-mêmes les plus jeunes et qui se soucient peu de leurs frères et sœurs sont particulièrement malheureux. Cela ressort de recherche de la Université d’État de l’Ohio parmi les familles chinoises et américaines. « Il est remarquable que cela s’applique aux enfants des deux pays », déclare le professeur de sociologie Doug Downey. « Nous n’avons vraiment pas vu cela venir. D’autres études ont déjà montré que les frères et sœurs présentaient également des avantages. Nos résultats étaient donc tout sauf évidents.

De préférence pas de frères et sœurs
9 400 jeunes chinois de 14 ans et plus de 9 100 enfants américains du même âge ont participé à l’étude. La politique chinoise de l’enfant unique signifie que plus d’un tiers des enfants chinois n’ont pas de frères et sœurs, contre moins de 13 % des adolescents américains. Dans les deux pays, les jeunes se sont vu poser une montagne de questions sur leur santé mentale.

Cela montrait qu’en Chine, les adolescents étaient mieux lotis s’ils n’avaient pas de frères et sœurs. Aux États-Unis, les enfants ayant zéro ou tout au plus un frère ou une sœur présentaient le moins de problèmes psychologiques.

Peu de différence d’âge
Un peu plus de données étaient disponibles sur les enfants américains. Par exemple, les frères et sœurs, ainsi que leurs demi-frères, étaient mauvais pour la santé psychologique. Le pire pour le bien-être des adolescents, ce sont les frères et sœurs plus âgés et quand il y a peu de différence d’âge. Cela avait un impact négatif sur leur santé psychologique, surtout si les enfants naissaient à moins d’un an d’intervalle.

Attention des parents
La grande question est bien sûr : pourquoi en est-il ainsi ? Vous pensez peut-être aussi que cela apporte en fait plus de bonheur, puisque vous avez plus de compagnie et plus de personnes proches de vous à qui vous pouvez demander de l’aide. Mais selon les chercheurs, les choses sont différentes. Cela dépend principalement de l’attention que lui accordent les parents. « Si vous considérez les ressources parentales comme un gâteau, cela signifie qu’un enfant reçoit tout le gâteau, c’est-à-dire toute l’attention et l’aide de sa mère et de son père », explique Downey. “Pour chaque enfant supplémentaire, vous devez partager le gâteau, donc chaque enfant reçoit moins de temps et d’attention de la part de ses parents, ce qui peut avoir un impact sur sa santé mentale.”

Le fait qu’une petite différence d’âge ait le plus grand impact négatif conforte cette explication. Les enfants d’âge proche rivalisent pour obtenir les mêmes types de ressources de la part de leurs parents, a déclaré le chercheur. Cependant, il existe également une autre possibilité. Il se peut que les familles avec de nombreux enfants diffèrent également des familles avec peu d’enfants à d’autres égards. Ils peuvent être moins riches ou plus religieux, ce qui peut avoir un impact sur leur santé mentale.

Des familles plus riches
Les données chinoises et américaines confirment en partie cette affirmation. Dans les deux pays, les enfants issus de familles plus riches se sentent mieux. Et en Chine, ce sont des familles avec un seul enfant et aux États-Unis, celles avec un ou deux enfants. Pourtant, ce n’est qu’une partie de l’histoire. “Ce que nous avons découvert, c’est que lorsque l’on additionne toutes les preuves, l’effet des frères et sœurs sur la satisfaction dans la vie est plus négatif que positif”, explique Downey.

Cela indique tout de même que les chiffres ne disent rien de la qualité des liens entre frères et sœurs. Il semble logique que si le lien est meilleur, cela aura des bénéfices pour les enfants et peut-être aussi des effets plus positifs sur la santé psychologique.

De meilleures compétences sociales
Il convient également de souligner qu’il existe des études antérieures qui montrent que, par exemple, les enfants d’âge préscolaire ont des compétences sociales légèrement meilleures s’ils peuvent les pratiquer avec leurs frères et sœurs. Les chances de divorce sont également plus faibles pour les personnes qui ont plus de frères et sœurs.

« Ce n’est pas facile d’expliquer tous ces résultats. Des recherches supplémentaires sont nécessaires à cet effet », souligne Downey. « C’est particulièrement important à l’heure où les taux de natalité sont sous pression dans de nombreux pays. C’est pourquoi il est encore une fois nécessaire de connaître les conséquences de grandir avec peu ou pas de frères et sœurs. »