Sources – Le champion des Masters Jon Rahm quitte le PGA Tour pour LIV Golf

Dans le cadre d’un accord qui pourrait avoir un impact considérable sur le futur paysage du golf professionnel masculin et injecter encore plus d’incertitude dans un sport déjà fracturé, le champion des Masters Jon Rahm a accepté de quitter le PGA Tour pour le LIV Golf financé par l’Arabie Saoudite. Ligue, ont confirmé des sources à ESPN jeudi.

LIV Golf devrait annoncer l’arrivée de Rahm jeudi, à moins d’un changement d’avis de dernière minute de la part de l’ancien joueur n°1 mondial, ont indiqué les sources.

L’accord devrait durer plus de trois ans, vaut plus de 300 millions de dollars et comprendra une participation de Rahm dans une nouvelle équipe LIV Golf, selon des sources. LIV Golf recrute des joueurs supplémentaires du PGA Tour pour compléter la liste de l’équipe de Rahm.

La décision de Rahm intervient à un moment où le PGA Tour et le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite tentent de peaufiner les derniers détails d’un accord-cadre qui regrouperait leurs intérêts commerciaux dans une nouvelle entité à but lucratif, PGA Tour Enterprises.

Le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, et Yasir Al-Rumayyan, gouverneur du PIF, devraient se rencontrer la semaine prochaine. PIF a dépensé plus de 3 milliards de dollars pour financer la LIV Golf League au cours des deux dernières saisons. L’accord-cadre devrait expirer le 31 décembre ; Monahan a qualifié la date de « date limite ferme » la semaine dernière.

L’accord-cadre donne à Monahan le pouvoir de déterminer l’avenir de LIV Golf, qui a eu du mal à s’implanter aux États-Unis mais a suscité un intérêt significatif en Australie, à Singapour, en Espagne et dans d’autres pays. Des sources ont déclaré à ESPN que l’avenir de LIV Golf et la question de savoir si le golf en équipe avait sa place dans le futur écosystème du sport étaient devenus des points de friction pour les Saoudiens lors des négociations.

On ne sait pas exactement quel impact la défection de Rahm aura sur l’alliance proposée. La capacité de LIV Golf à débaucher un joueur du calibre de Rahm semble donner aux Saoudiens un poids dans les négociations, car le PGA Tour reçoit également des offres d’une poignée d’investisseurs basés aux États-Unis.

L’accord-cadre du 6 juin comprenait une clause interdisant aux deux parties de tenter de débaucher les joueurs de l’autre, mais elle a été supprimée après que la division antitrust du ministère américain de la Justice a exprimé des inquiétudes quant au fait qu’elle restreignait la concurrence.

Un conglomérat dirigé par Fenway Sports Group, propriétaire des Red Sox de Boston et des Penguins de Pittsburgh, figure parmi les derniers soumissionnaires potentiels, ont indiqué des sources à ESPN. Il en va de même pour Liberty Media Corporation, qui détient des participations dans la Formule 1, Sirius XM et les Braves d’Atlanta, et Acorn Growth Companies, un groupe de capitaux basé à Oklahoma City qui s’était auparavant concentré sur les industries de l’aérospatiale et de la défense.

Des sources avaient précédemment déclaré à ESPN que le PGA Tour pourrait former un partenariat avec le PIF et une société d’investissement basée aux États-Unis, craignant qu’un accord uniquement PIF ne soit approuvé par les régulateurs fédéraux aux États-Unis et à l’étranger.

Rahm est le deuxième vainqueur en titre d’un championnat majeur à quitter le PGA Tour pour la LIV Golf League au sommet de sa carrière. En août 2022, l’Australien Cameron Smith a signé avec LIV Golf environ six semaines après avoir remporté son premier championnat majeur lors du 150e Open Championship à St. Andrews Links en Écosse.

Rahm, 29 ans, a gagné 11 fois sur le circuit de la PGA et a récolté plus de 51,5 millions de dollars de gains sur le parcours au cours de sa carrière. La saison dernière, il a gagné quatre fois et empoché environ 16,5 millions de dollars en bourses. Il est finaliste pour le titre de joueur de l’année du PGA Tour.

Rahm rejoint la liste des capitaines de LIV Golf qui comprend également les anciens vainqueurs de championnats majeurs Brooks Koepka, Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Bubba Watson et Henrik Stenson.

La décision de Rahm intervient moins de huit mois après qu’il soit devenu le quatrième Espagnol à remporter une veste verte au Masters, battant Mickelson et Koepka par 4 coups au Augusta National Golf Club le 9 avril. Cette victoire aurait pu faciliter la décision de Rahm de rejoindre LIV Golf. , puisqu’il a obtenu une exemption à vie pour le Masters et des exemptions de cinq ans pour le PGA Championship et l’Open.

Rahm a déjà une place dans l’US Open jusqu’en 2031 après avoir remporté son premier tournoi majeur à l’US Open 2021 à Torrey Pines à La Jolla, en Californie.

Les instances dirigeantes qui organisent les grands championnats – Augusta National Golf Club (Masters), PGA of America (PGA Championship), R&A (The Open) et United States Golf Association (US Open) – sont restées largement à l’écart pendant la bataille en cours entre le PGA Tour et LIV Golf et n’a pas interdit aux joueurs des deux circuits de participer à leurs tournois.

Les responsables du PIF recrutent Rahm depuis des mois, selon des sources. Il n’a pas critiqué la LIV Golf League comme l’ont fait de nombreux joueurs du PGA Tour, en partie à cause de son amitié avec Mickelson et d’anciens coéquipiers de la Ryder Cup tels que Sergio Garcia. Le frère et cadet de Mickelson, Tim, était l’entraîneur de Rahm à Arizona State et son premier agent. Mickelson et Rahm sont représentés par le même agent, Steve Loy de SportFive.

Pourtant, la décision de Rahm constitue une volte-face étonnante pour un 22 fois vainqueur mondial qui est considéré comme l’un des compétiteurs les plus féroces du jeu. Avant l’US Open 2022 au Country Club de Brookline, Massachusetts, Rahm a été interrogé sur son intérêt à rejoindre le circuit parvenu.

“Ouais, l’argent, c’est bien, mais quand [his wife] Kelly et moi, la première chose qui s’est produite, nous avons commencé à en parler et nous nous sommes dit : « Notre style de vie changerait-il si nous obtenions 400 millions de dollars ? Non”, a déclaré Rahm. “Cela ne changerait pas du tout. À vrai dire, je pourrais prendre ma retraite maintenant et vivre une vie très heureuse sans plus jouer au golf. Je n’ai jamais vraiment joué au golf pour des raisons financières. Je joue par amour du jeu et je veux jouer contre les meilleurs du monde. »

Rahm a parlé de son désir de participer à des tournois chargés d’histoire et de tradition, notamment les tournois majeurs et les invitations du PGA Tour.

“J’ai toujours été intéressé par l’histoire et l’héritage, et en ce moment, le PGA Tour a cela”, a déclaré Rahm. “Il y a un sens lorsque vous gagnez le Memorial Championship. Il y a un sens lorsque vous gagnez l’événement d’Arnold Palmer à Bay Hill. Il y a un sens lorsque vous gagnez Los Angeles, Torrey, certains de ces sites historiques. Pour moi, cela compte beaucoup. Après avoir remporté ce Après l’US Open, seulement moi et Tiger [Woods] ont gagné à Torrey Pines. Faire des putts sur 18, c’est un souvenir que je garderai pour toujours et que peu de gens peuvent raconter.”

Avant la Ryder Cup en Italie plus tôt cette année, après que Rahm ait exprimé son soutien à ce que Garcia et d’autres joueurs de LIV Golf soient autorisés à concourir pour l’équipe européenne, il a de nouveau été interrogé sur son intérêt pour LIV Golf par un podcast en espagnol.

“Phil Mickelson respecte ma décision et je respecte sa décision”, a déclaré Rahm. “Il m’a dit que je n’avais aucune raison d’aller au LIV. Et il me l’a dit plusieurs fois. Je ris quand les gens parlent de LIV. Je n’ai jamais aimé le format.”

Mais désormais, la LIV Golf League, avec son format de 54 trous, ses compétitions par équipes et individuelles et ses départs au shotgun, a un nouveau visage de sa ligue. En tant que double vainqueur d’un championnat majeur et l’un des meilleurs joueurs du monde, Rahm apporte une crédibilité instantanée.

“Je ne sais pas exactement quel impact cela aurait sur ces négociations, mais dans l’ensemble, Jon Rahm est l’un des plus grands atouts que nous avons sur le PGA Tour”, a déclaré Jordan Spieth, directeur des joueurs du PGA Tour, lors du Hero World Challenge de la semaine dernière. “Ce ne serait donc vraiment pas très bon pour nous en général, car nous voulons jouer contre les meilleurs joueurs du monde, et c’est ce qu’est Jon.”