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FORÊT NATIONALE DE CARSON – Jamie Long se tient dans la cicatrice de brûlure du feu de minuit, à quelques kilomètres au nord d’El Rito.
Il se souvient de la rapidité et de la chaleur du feu au début du mois de juin.
“Il n’était pas possible de passer devant cette chose”, a déclaré Long, responsable de la gestion des incendies dans la zone ouest de la forêt nationale de Carson. “Et nous avons continué à essayer de nous ancrer et de trouver un bon endroit pour l’obtenir.”
Il se souvient avoir craint le potentiel de croissance massive du feu.
Un coup de foudre a déclenché l’incendie de minuit le 9 juin à environ huit miles au nord-est d’El Rito dans le comté de Rio Arriba.
Les forêts du Nouveau-Mexique étaient une poudrière à cette époque, fermées au public dans le but d’empêcher un autre incendie de se déclarer.
Les incendies à travers l’État atteignaient des centaines de milliers d’acres. Et les brûlages dirigés à travers le pays ont été suspendus après que deux brûlures du Service forestier se soient échappées pour devenir le plus grand incendie de l’histoire du Nouveau-Mexique.
Des semaines de conditions sèches, venteuses et chaudes n’étaient pas de bon augure pour le Midnight Fire.
Mais lorsque les flammes ont atteint la cicatrice de brûlure de Francisquito Fire en 2019, le feu est passé d’un feu de cime actif brûlant à travers la canopée des arbres à un feu au sol.
“Cela nous a permis de prendre pied pour le Midnight Fire lorsqu’il gravissait la montagne”, a déclaré Long.
Les équipes ont déclaré l’incendie maîtrisé à 100 % sur 4 896 acres le 1er juillet, moins d’un mois après son déclenchement.
‘Blocs de construction’
Les équipages ont apprivoisé le Midnight Fire relativement rapidement, par rapport à d’autres à travers l’État au cours de l’une des saisons d’incendie les plus précoces et les plus destructrices du Nouveau-Mexique.
Mais ce n’était pas un accident.
Brent Davidson, officier adjoint des pompiers de la forêt nationale de Carson, a déclaré que les précédents incendies et éclaircies de la région avaient servi de « blocs de construction » pour ralentir l’incendie de minuit.
“Certes, sans ces unités devant, cela aurait été une empreinte beaucoup plus grande avec les conditions et les vents”, a-t-il déclaré.
Les équipes forestières ont brûlé des zones à l’ouest de Vallecitos pour le projet de feu dirigé d’Alamosa en 2018.
L’année suivante, l’incendie de Francisquito s’est enflammé près des zones brûlées après un coup de foudre.
Davidson a déclaré que les brûlages planifiés créaient un « gant de receveur » sur le paysage où les équipages pouvaient gérer en toute sécurité le feu naturel.
Au lieu d’attaquer Francisquito avec une stratégie de suppression complète, l’équipe a changé de vitesse.
Avec un feu de forêt allumé naturellement, les équipes du Service forestier examinent la zone environnante et les brûlures précédentes et d’autres projets paysagers.
L’équipe prédit comment le feu brûlera et tient compte des conditions météorologiques et des communautés voisines.
“S’il semble que cela va être bénéfique pour l’écosystème, alors nous pouvons gérer ce feu et l’utiliser pour des avantages dans tout le paysage”, a déclaré Davidson.
Des années plus tard, les vents ont poussé le feu de minuit et repéré les incendies de l’incendie dans la cicatrice de brûlure de Francisquito et la zone de brûlage dirigé d’Alamosa.
Le feu a ralenti, permettant aux équipages de construire des lignes de confinement.
« Les efforts cumulés » des projets de plusieurs années ont porté leurs fruits, a déclaré Esmé Cadiente, directeur régional du sud-ouest de la Forest Stewards Guild.
Environ la moitié des ressources pour les projets de feux dirigés d’Alamosa provenaient de l’équipe All Hands All Lands Burn, un projet de la Guilde et du Rio Grande Water Fund.
“Les traitements ont été placés très intentionnellement dans cette zone”, a déclaré Cadiente.
Le feu dirigé en tant qu’outil a fait l’objet d’un examen minutieux cette année après l’incendie de Calf Canyon / Hermits Peak, qui a été déclenché par deux projets de brûlage distincts. Le plus grand incendie de forêt de l’État a brûlé plus de 340 000 acres dans le nord du Nouveau-Mexique et détruit au moins 340 maisons.
Mais le Midnight Fire est un exemple de l’outil qui fonctionne comme prévu.
Une partie de l’incendie a brûlé à haute gravité.
Des brûlures intenses peuvent brûler les sols et provoquer des inondations.
Cependant, une grande partie de la cicatrice de brûlure de minuit dans la forêt près d’El Rito semble saine.
Les graminées et les arbres ont poussé après une saison de mousson robuste.
Le brûlage dirigé reprend
Plus tôt ce mois-ci, le US Forest Service a annoncé qu’il reprendrait les projets de feux dirigés à l’échelle nationale – avec quelques changements importants.
Désormais, les briefings “go/no-go” seront standardisés dans toute l’agence pour les équipages qui décident de procéder ou non aux brûlages dirigés.
Les équipages recevront une approbation pour les brûlures sur une base quotidienne, au lieu d’une large fenêtre de temps.
Les chefs de brûlage doivent examiner les conditions météorologiques actuelles et le paysage environnant pour s’assurer que le plan de brûlage est toujours valide.
Les équipes ne peuvent pas reprendre leurs programmes de brûlage tant que les bureaux forestiers locaux n’ont pas examiné le rapport de l’agence.
Un examen par le Service forestier du programme de feux dirigés de l’agence a révélé que les responsables “doivent être clairs sur le risque de mener des opérations de brûlage dirigé ainsi que sur le coût de retarder ou d’éviter les traitements”.
“Au lieu de créer une culture d’évitement des risques, ils doivent avancer avec clarté sur ce qu’ils peuvent contrôler”, a écrit l’équipe d’examen. “En augmentant le rythme et l’ampleur des traitements au niveau du paysage, ils peuvent augmenter les chances de succès mais pas réduire le risque à zéro.”
L’équipe a également noté que les projets de feux dirigés sont souvent les premiers à être suspendus.
“La culture de l’agence devra changer pour élever la priorité des feux dirigés et adopter une approche globale pour utiliser cet outil central pour la réduction des combustibles et la résilience des forêts”, indique l’étude.
Le chef du Service forestier, Randy Moore, a souligné les avantages du brûlage dirigé dans l’annonce de l’agence après une pause de 90 jours.
Moore a noté que les brûlages stratégiques et l’éclaircie des forêts rendent le comportement des feux de forêt “moins dramatique”, donnant aux équipes de pompiers une meilleure chance de protéger les communautés et les paysages.
“Nous devons faire plus de ce travail à plus grande échelle”, a-t-il déclaré.
‘Outils dans la boîte à outils’
Mary Stuever, garde forestier du district de Chama de la division forestière du Nouveau-Mexique, sait que le feu peut être une force chaotique.
Mais elle voit l’activité Midnight Fire comme le résultat de projets d’incendie bien planifiés qui ont fonctionné comme ils ont été conçus.
“Nous voulons tous les outils dans la boîte à outils”, a déclaré Stuever, “et il y a des endroits où nous savons que nous ne pourrons pas mettre le feu au sol.”
L’éclaircissage est important pour prévenir les peuplements envahis et se préparer aux brûlures.
C’est aussi un traitement forestier à forte intensité de main-d’œuvre et coûteux, en particulier dans les paysages reculés et escarpés.
Les brûlages planifiés et les incendies naturels gérés peuvent régénérer la forêt et ajouter des nutriments, ainsi que réduire les insectes nuisibles et les plantes envahissantes.
Une coalition croissante de groupes fédéraux et non fédéraux s’est engagée à gérer activement les forêts du Nouveau-Mexique alors que l’État fait face à un risque accru d’incendie de forêt.
Une partie de cet engagement consiste à travailler avec les personnes qui vivent à l’interface entre la nature et la ville.
“Une grande partie de ce à quoi nous nous heurtons pour pouvoir profiter des fenêtres de brûlage favorables est la sensibilité à la fumée dans les communautés, en particulier à l’automne lorsque la ventilation n’est pas aussi bonne”, a déclaré Cadiente.
La Forest Stewards Guild et le Fire Adapted Communities New Mexico Learning Network prêtent des purificateurs d’air aux résidents pendant les brûlages planifiés.
“Tout ce qui dépend du feu dépend des conditions météorologiques”, a déclaré Cadiente. “Et donc, chaque fois que nous allons avoir un brûlage dirigé, il doit répondre à toutes ces spécifications, y compris la qualité de l’air.”
La planification du brûlage peut prendre des années.
Les équipes identifient les parcelles de terrain, cartographient les communautés et les populations fauniques et préparent la forêt avec des projets d’éclaircie.
Les équipes réfléchissent également à la manière dont la zone brûlée sera entretenue pour les années à venir.
Alors que les équipes du Service forestier se préparent aux brûlages d’automne, les gestionnaires des terres espèrent que le «bon feu» pourra jouer un rôle sûr dans les forêts denses pleines d’arbres morts et mourants.
« Le feu d’une manière ou d’une autre, qu’il s’agisse d’un brûlage dirigé ou naturel, est à peu près le seul moyen économique de faire ce travail », a déclaré Long.
