WASHINGTON — Alors que les Républicains se préparent à de nouveaux emplois dans la deuxième administration Trump, les personnes qui ont travaillé pour Donald Trump la première fois donnent des conseils sur un article incontournable à ceux qui viennent à Washington.
Les nouveaux membres du personnel de l’administration sont invités à peser la menace d’une défense juridique coûteuse et à envisager de souscrire une forme d’assurance juridique qui leur fournirait un avocat si nécessaire, une protection que beaucoup considèrent désormais comme faisant partie des affaires après que d’anciens collaborateurs de Trump ont été traînés devant le Congrès. comités et grands jurys au cours des huit dernières années, ont déclaré cinq anciens hauts responsables de l’administration et conseillers de longue date à Washington.
Dans un geste de prudence, la transition de Trump a informé certains membres du nouveau personnel de l’administration de la nécessité de fixer le prix et de souscrire une assurance responsabilité professionnelle, selon deux personnes proches des avertissements. La transition n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
C’est un besoin dont d’anciens collaborateurs ont déclaré avoir réalisé qu’ils l’avaient lors de la première destitution de Trump. « Tout le monde a commencé à en avoir », a déclaré un ancien responsable de l’administration. Cette personne est partie sans assurance et en est ressortie indemne, mais a déclaré que si elle revenait, elle ne serait pas aussi cavalière.
« Vous avez besoin d’une représentation juridique si vous faites face à des gens qui disposent des armes du gouvernement », a déclaré un ancien responsable de la Maison Blanche qui n’était pas non plus couvert par une assurance sous la dernière administration mais qui en a souscrit depuis. “C’est très intimidant de ne pas avoir quelqu’un à vos côtés pour vous dire ce que vous pouvez faire et dans quelles circonstances vous pourriez vous retrouver.”
«Cela se rapproche du territoire de l’exigence absolue», a déclaré un deuxième ancien responsable de Trump à la Maison Blanche. “Il serait imprudent d’avoir des actifs à protéger – la maison, les fonds de l’université, peu importe.”
Mieux préparé
Les initiés de Washington ont longtemps fait preuve de prudence lorsqu’ils informaient les nouveaux responsables de l’administration des risques juridiques auxquels ils pourraient être confrontés dans l’exercice de leurs fonctions.
« Une chose que je dis à chaque client qui envisage d’accepter une nomination politique dans une nouvelle administration, qu’elle soit républicaine ou démocrate, c’est de s’attendre à ce qu’il puisse être entraîné dans une enquête et de réfléchir sérieusement pour savoir s’il est prêt à prendre ce risque et s’il “Je suis prêt à y faire face”, a déclaré Robert Kelner, responsable des enquêtes du Congrès au sein du cabinet d’avocats Covington & Burling. “C’est devenu tellement routinier qu’on pourrait presque le supposer, et cela peut être très distrayant, fastidieux et parfois coûteux pour les personnes nommées politiquement.”
C’est une leçon que beaucoup ont apprise à leurs dépens. Durant le premier mandat de Trump, les collaborateurs de la Maison Blanche ont déclaré qu’ils ne coopéreraient pas avec les enquêtes menées par les démocrates, et les responsables actuels et anciens ont rejeté les demandes de témoignage devant le Congrès lors de l’enquête du conseiller spécial Robert Mueller, de l’enquête de destitution Trump-Ukraine et de l’enquête du mois de janvier. 6 attaque.
Deux anciens conseillers de Trump – Steve Bannon et Roger Stone – ont finalement purgé une peine de prison pour avoir refusé de coopérer aux enquêtes du Congrès.
“Je dis souvent que les enquêtes du Congrès sont comme le Far West parce qu’il n’y a pas de règles”, a déclaré Kelner. « Il s’agit de savoir qui est le plus rapide, qui est le plus coriace et qui est le plus intelligent. Il y a donc beaucoup de stratégie, beaucoup de manœuvres, beaucoup de postures, mais pas beaucoup de lois, pas beaucoup de règles régissant le processus. »
Certains à Washington voient une opportunité commerciale dans le fait d’aider à couvrir les frais juridiques des fonctionnaires. Anthony Vergnetti a quitté son emploi d’avocat il y a plus de dix ans pour lancer une compagnie d’assurance protégeant les fonctionnaires contre les risques juridiques. Vergnetti a déclaré dans un podcast « FEDTalk » entretien diffusé en 2023, selon lequel le coût d’une politique peut varier de 250 $ à 400 $ et s’étend souvent sur plusieurs mois après qu’une personne a quitté son emploi au gouvernement. Certaines agences aider à payer une partie du coût, a-t-il déclaré. Vergnetti a refusé d’être interviewé par NBC News.
Préparez-vous au pire
En mai 2017, Trump était au pouvoir depuis à peine cinq mois et déjà l’évocation d’éventuelles enquêtes du Congrès incitait ses collaborateurs à se préparer à se mettre à l’abri. Dans un mémoire sur ses 500 jours à la Maison Blanche de Trump, l’ancien directeur de la stratégie de communication de la Maison Blanche, Cliff Sims, a écrit qu’une histoire divulguée rapportait faussement que lui et un autre collègue dirigeraient une « salle de guerre russe » – et les a immédiatement attelés. à un fil politique sous tension.
L’espoir est que cette fois-ci, les assistants entreront avec une certaine couverture alors que Trump commence à déployer la répression promise de l’immigration et un balayer des actions exécutives.
Un ancien haut responsable de Trump à la Maison Blanche a déclaré que les membres du personnel de Trump – contrairement au président lui-même, dont les principaux pouvoirs présidentiels sont protégés – supportent le poids de toute action qui pourrait faire l’objet de poursuites judiciaires futures.
“Si Trump donne un ordre illégal et que vous le faites par loyauté envers lui, vous en êtes responsable”, a déclaré l’ancien haut responsable. « Il est protégé, pas toi. Vous pouvez vous retrouver avec un grave problème juridique, alors qu’il est protégé.
Trump a utilisé un compte politique pour aider à payer les avocats de certains de ses alliés qui ont été convoqués devant le comité du 6 janvier et les grands jurys, mais cette aide n’a pas bénéficié à tout le monde. Et même lorsque c’était le cas, au moins un destinataire ne pensait pas que cela aidait.
L’ancienne assistante de la Maison Blanche, Cassidy Hutchinson, a comparu devant le comité le 6 janvier avec un avocat payé par les alliés de Trump. Elle a ensuite engagé son propre avocat et est revenue devant le comité pour offrir plus d’informations, affirmant qu’elle estimait que le premier avocat lui avait donné de mauvais conseils. Dans son livre, Hutchinson a écrit sur l’anxiété à laquelle elle était confrontée à l’idée de ne pas pouvoir payer son propre avocat, notamment en se rendant au domicile de son ex-père biologique pour le supplier de l’aider à retenir les services d’un avocat et en recevant une offre d’un oncle et d’une tante d’hypothéquer leur maison. pour payer la facture.
Les enquêtes sur Trump ont laissé d’autres membres du personnel confrontés à des honoraires d’avocat coûteux alors qu’ils recherchaient une représentation qui ne les laisserait pas aux prises avec une montagne de dettes juridiques. Les enquêtes sur Trump se sont poursuivies après son départ de ses fonctions, ce qui a amené des anciens de la Maison Blanche à aider à créer une organisation caritative pour aider à financer la défense juridique de certains coaccusés.
“Ce sont des choses que les gens qui ont vécu à Washington savent pour obtenir une assurance responsabilité civile”, a expliqué le premier ancien responsable de la Maison Blanche. “Cela n’a pas nécessairement été dit à tout le monde la dernière fois, mais d’une manière difficile, nous avons finalement compris.”
Le conseil que cette personne donne aujourd’hui ? « Préparez-vous au pire. On ne sait jamais.
Un ancien responsable républicain qui a travaillé pour le parti a fait valoir que si vous êtes exposé à un quelconque niveau d’exposition à d’éventuelles assignations à comparaître, l’assurance n’est pas discrétionnaire. « Vous devez souscrire une assurance. Ce n’est pas un de ces scénarios du type « je vais lancer les dés ». Vous vous auto-assurez », a déclaré l’ancien responsable. Certains assureurs vous permettront même de l’intégrer à votre couverture habitation ou automobile actuelle.
L’ancien premier responsable de la Maison Blanche a déclaré : « Pour la plupart, cela peut nuire à votre compte bancaire. »
Mike Howell, un avocat qui a représenté bénévolement un client de premier plan devant le comité du 6 janvier, a déclaré que cette dynamique génère des incitations perverses parmi les avocats républicains à un moment où les nouvelles nominations politiques sont plus à risque que jamais.
« Les avocats de la droite existent pour gagner beaucoup d’argent avec ces conflits ; ils le voient comme une clientèle et un marché », a soutenu Howell. « Ainsi, lorsque les jeunes sont soumis à ces exercices de justice, il n’y a personne pour les protéger. »
Ce n’est pas un phénomène nouveau
La menace d’enquêtes politiques n’est pas nouvelle. Il y a eu le rapport Benghazi, dans lequel le Congrès a étendu ses pouvoirs, l’enquête visant à déterminer si le ministère de la Justice de George W. Bush avait ordonné le licenciement des avocats américains et une enquête de destitution contre Bill Clinton. La présidence de Ronald Reagan a été marquée par l’affaire Iran-Contra.
“Nous sommes en quelque sorte dans un conflit de faible intensité, c’est ainsi que les gars du ministère de la Défense aiment l’appeler”, a déclaré le deuxième ancien responsable de la Maison Blanche. « Cette guerre de faible intensité se poursuit tout le temps. La seule question est : peuvent-ils trouver un moyen de vous nuire personnellement, pas seulement en tant que fonctionnaire du gouvernement ?
Pourtant, les nouveaux membres du personnel politique des deux côtés de l’allée, et en particulier ceux qui viennent de rejoindre le gouvernement, n’ont pas toujours pensé à souscrire une assurance. L’idée est que si un responsable de l’administration était convoqué pour un interrogatoire sur une question de travail, il pourrait en toute sécurité s’appuyer sur les conseils du gouvernement.
Mais cette promesse n’a pas réussi à dissiper les inquiétudes. Un ancien responsable d’Obama à la Maison Blanche a rappelé comment des amis du Département d’État avaient commencé à chercher une couverture alors que les Républicains du Congrès promettaient de lancer des enquêtes sur l’assaut qui a tué des Américains contre la mission américaine à Benghazi, en Libye, en 2012.
Et Kelner a déclaré qu’il ne se souvient pas d’une situation où il représentait quelqu’un au sein du gouvernement et où les honoraires de son cabinet étaient payés par une police d’assurance – ce qui suggère que ceux-ci n’étaient probablement pas adaptés aux tarifs de Big Law.
La personne peut plutôt se retrouver avec un avocat sélectionné par son fournisseur et non avec l’un des rares partenaires chaussures blanches ayant de l’expérience avant les enquêtes gouvernementales les plus difficiles, ce qui signifie que certaines assurances peuvent ne pas offrir le type de couverture auquel certains s’attendent. Le corollaire est que plus l’enquête est lourde, plus le coût potentiel en termes de réputation est élevé.
Kelner a déclaré que la présidence de Clinton a marqué un tournant dans la mesure où les enquêtes partisanes et politisées se sont intensifiées sans aucun signe de ralentissement. “Cela ne s’est jamais vraiment arrêté après ça”, a-t-il ajouté.
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