PIERRE, SD (AP) – Le Sénat du Dakota du Sud a condamné mardi le procureur général Jason Ravnsborg de deux accusations de destitution résultant d’un accident mortel en 2020, le renvoyant et l’excluant de ses fonctions futures dans une réprimande cinglante qui a montré que la plupart des sénateurs ne croyaient pas son compte de l’accident.
Ravnsborg, un républicain de premier mandat qui n’a annoncé que récemment qu’il ne chercherait pas à être réélu, a montré peu d’émotion lorsque les sénateurs l’ont d’abord reconnu coupable d’avoir commis un crime ayant causé la mort de quelqu’un. Ils ont ensuite rendu un autre verdict de culpabilité sur une accusation de malversation alléguant qu’il avait induit les enquêteurs en erreur et abusé de son bureau.
Ravnsborg a dit à un répartiteur du 911 la nuit de l’accident qu’il aurait pu heurter un cerf ou un autre gros animal, et a dit qu’il ne savait pas qu’il avait frappé un homme – Joseph Boever, 55 ans – jusqu’à ce qu’il revienne sur les lieux le Le prochain matin. Les enquêteurs criminels ont déclaré qu’ils ne croyaient pas certaines des déclarations de Ravnsborg, et plusieurs sénateurs ont clairement indiqué qu’ils ne le faisaient pas non plus.
“Il ne fait aucun doute que c’était un mensonge”, a déclaré le sénateur Lee Schoenbeck, le républicain le plus haut placé de la chambre. “Cette personne a renversé un innocent Dakota du Sud.”
Schoenbeck a également critiqué Ravnsborg pour avoir refusé de témoigner pour sa propre défense, affirmant que Ravnsborg aurait dû partager “ce qu’il faisait” la nuit de l’accident.
“Il y a un micro juste là, et c’est une sacrément courte promenade”, a déclaré Schoenbeck.
Les condamnations nécessitaient une majorité des deux tiers au Sénat, contrôlée 32 contre 3 par les républicains. Les sénateurs ont rassemblé le strict minimum de 24 voix pour condamner Ravnsborg pour la première accusation, certains sénateurs affirmant que les deux délits pour lesquels il a plaidé coupable n’étaient pas des crimes suffisamment graves pour justifier une destitution. L’accusation de malversation – Ravnsborg a également demandé aux enquêteurs quelles données pouvaient être trouvées sur son téléphone portable, entre autres – a été acceptée avec 31 votes.
Les votes pour interdire à Ravnsborg d’exercer ses fonctions futures, pris sur les deux points, ont été unanimes.
Le visage de Ravnsborg a montré peu d’émotion tout au long des votes, tenant sa main sur sa bouche comme il l’avait fait pendant une grande partie du procès, puis écrivant sur un bloc-notes sur ses genoux. Il n’a pas répondu aux questions des journalistes alors qu’il quittait le Capitole.
Ravnsborg en septembre a accepté un règlement non divulgué avec la veuve de Boever.
Nick Nemec, le cousin de Boever qui a toujours été un défenseur d’une punition sévère pour Ravnsborg, a déclaré que les votes étaient une “justification”.
« C’est juste un soulagement. Cela fait presque deux ans que ça prend de la drogue et j’ai l’impression d’avoir un poids sur mes épaules », a-t-il déclaré.
Ravnsborg est le premier fonctionnaire à être destitué et condamné dans l’histoire du Dakota du Sud.
La gouverneure Kristi Noem, qui choisira le remplaçant de Ravnsborg jusqu’à ce que le candidat élu pour le remplacer en novembre prête serment, a appelé son collègue républicain à démissionner peu de temps après le crash et a ensuite pressé les législateurs de poursuivre la destitution. Alors que la saga s’éternisait, Noem a publiquement approuvé le prédécesseur de Ravnsborg, le républicain Marty Jackley, pour qu’il soit élu en remplacement. Noem n’a fait aucun commentaire immédiat sur le résultat du Sénat.
Ravnsborg a fait valoir que le gouverneur, qui s’est positionné pour une éventuelle candidature à la Maison Blanche en 2024, a fait pression pour son retrait en partie parce qu’il avait enquêté sur des plaintes d’éthique contre Noem.
Alors que le procès en destitution s’ouvrait mardi, les procureurs ont posé une question qui plane sur les développements depuis le crash de septembre 2020 : Ravnsborg savait-il qu’il avait tué un homme la nuit du crash ?
“Il a absolument vu l’homme qu’il a frappé dans les instants qui ont suivi”, a déclaré Alexis Tracy, le procureur de l’État du comté de Clay qui a dirigé l’accusation.
Les procureurs ont également déclaré aux sénateurs que Ravnsborg avait utilisé son titre “pour donner le ton et gagner en influence” à la suite de l’accident, alors même qu’il aurait fait “des déclarations inexactes et des mensonges éhontés” aux enquêteurs de l’accident. L’accusation a diffusé un montage de clips audio de Ravnsborg se référant à lui-même comme le procureur général.
Les procureurs ont enquêté sur les fausses déclarations présumées de Ravnsborg au lendemain de l’accident, notamment qu’il n’avait jamais dépassé la limite de vitesse excessive, qu’il avait contacté la famille de Boever pour lui présenter ses condoléances et qu’il n’avait pas consulté son téléphone pendant son trajet de retour à la maison. .
L’accusation a diffusé une série de clips vidéo lors de leurs plaidoiries finales qui montraient le récit changeant de Ravnsborg de son utilisation du téléphone lors d’entretiens avec des enquêteurs criminels. Le procureur général a tout d’abord nié avoir utilisé son téléphone en conduisant, mais a ensuite reconnu qu’il avait regardé son téléphone quelques minutes avant l’accident. Au moment où les sénateurs ont pris la parole, plusieurs ont noté une reconstitution de l’accident qui a révélé que la voiture de Ravnsborg avait complètement dévié de sa voie, contrairement à sa déclaration initiale selon laquelle il se trouvait au milieu de la route au moment de l’impact.
Ravnsborg a résolu l’affaire pénale l’année dernière en plaidant sans contestation à une paire de délits de la route, y compris faire un changement de voie illégal et utiliser un téléphone en conduisant, et a été condamné à une amende par un juge.
La défense du procureur général a demandé aux sénateurs d’examiner les implications de la destitution sur la fonction du gouvernement de l’État. Ross Garber, analyste juridique et professeur de droit à l’Université de Tulane, spécialisé dans les procédures de destitution, a déclaré aux sénateurs que la destitution reviendrait à “défaire la volonté des électeurs”.
Ravnsborg rentrait chez lui après une collecte de fonds politique après la tombée de la nuit le 12 septembre 2020, sur une route nationale du centre du Dakota du Sud lorsque sa voiture a heurté « quelque chose », selon une transcription de son appel au 911 par la suite.. Il a dit au répartiteur qu’il pourrait s’agir d’un cerf ou d’un autre animal.
Les enquêteurs ont identifié ce qu’ils pensaient être des lapsus dans les déclarations de Ravnsborg, comme lorsqu’il a dit qu’il s’était retourné sur les lieux de l’accident et “l’avait vu” avant de se corriger rapidement et de dire : “Je ne l’ai pas vu”. Et ils ont affirmé que le visage de Boever avait traversé le pare-brise de Ravnsborg parce que ses lunettes avaient été retrouvées dans la voiture.
“Nous avons entendu de meilleurs mensonges de la part d’enfants de 5 ans”, a déclaré le procureur de l’État du comté de Pennington, Mark Vargo, agissant en tant que procureur de destitution, à propos de la déclaration de Ravnsborg.
Les enquêteurs avaient déterminé le procureur général est passé juste devant le corps de Boever et la lampe de poche que Boever portait – toujours allumée le lendemain matin – alors qu’il regardait autour de la scène la nuit de l’accident.
Ravnsborg a déclaré que ni lui ni le shérif du comté qui est venu sur les lieux ne savaient que le corps de Boever gisait à quelques mètres du trottoir sur l’accotement de l’autoroute.
“Il n’y a aucun moyen de passer sans voir cela”, a déclaré Arnie Rummel, un agent du Bureau d’enquête criminelle du Dakota du Nord qui a dirigé l’enquête criminelle, lors d’un témoignage mardi.
Les procureurs ont également soulevé un échange que Ravnsborg a eu avec l’un des membres de son personnel trois jours après l’accident, après avoir soumis ses téléphones aux enquêteurs de l’accident. Ravnsborg a interrogé un agent de la Division des enquêtes criminelles du Dakota du Sud sur ce qui se présenterait lors des examens médico-légaux de ses téléphones portables, même si l’agence était censée ne pas participer à l’enquête pour éviter les conflits d’intérêts.
“Nous n’étions pas censés être impliqués”, a déclaré l’agent maintenant à la retraite, Brent Gromer, en expliquant pourquoi l’échange le mettait mal à l’aise.
L’avocat de la défense de Ravnsborg a soutenu que le procureur général n’avait rien fait de mal. Son avocat de la défense, Mike Butler, a décrit toute divergence dans la mémoire de Ravnsborg de cette nuit-là comme étant due à une erreur humaine, et le témoignage décrié de Rummel, l’enquêteur sur l’accident, comme une “opinion” qui ne tiendrait pas devant un tribunal.
Lors des plaidoiries finales, Butler a déclaré que l’accusation pénale n’avait trouvé “aucune culpabilité pénale” pour la mort de Boever et a exhorté les sénateurs à s’abstenir de ressasser cette affaire.
“Aucune quantité de feu et de soufre ne change ce fait”, a-t-il déclaré.
Le sénateur Arthur Rusch, un juge à la retraite qui a déclaré avoir appris à connaître Ravnsborg lorsqu’il était un jeune avocat exerçant au tribunal de Rusch, faisait partie des sénateurs qui n’ont pas soutenu la destitution pour la première accusation, mais l’ont fait pour la seconde. Il a dit qu’il était gêné par les actions de Ravnsborg en interrogeant les agents de la Division des enquêtes criminelles sur des aspects de l’affaire et pour avoir publié un communiqué de presse sur le papier à lettres du procureur général.
