La confrontation entre Carl Lewis et Ben Johnson lors de la finale du 100 m aux Jeux olympiques de Séoul en 1988 reste le point culminant de ma carrière de journaliste sportif. Compte tenu de la manière dont les événements se sont déroulés avant, pendant et après la course, je n’ai rien vu de plus dramatique ou spectaculaire.
À la barre des 80 mètres, là où nous étions assis, Lewis (deuxième à partir de la droite sur la photo) était à une certaine distance derrière, vidé de ses forces, la langue pendante, regardant Johnson d’un air incroyable.
Depuis leur création en 1896, les Jeux olympiques modernes demeurent le plus grand événement sportif au monde. L’édition de Séoul revêtait une importance encore plus grande, puisqu’elle se déroulait après une série de boycotts majeurs qui avaient entaché le mouvement olympique.
En 1976, plus de 20 pays africains se sont abstenus de participer aux Jeux de Montréal, pour protester contre le refus du Comité international olympique de prendre des mesures contre la Nouvelle-Zélande, qui avait autorisé son équipe de rugby à effectuer une tournée en Afrique du Sud pendant l’apartheid.
En 1980, les États-Unis et la plupart des pays du bloc occidental, soit 65 pays, ont boycotté les Jeux de Moscou pour protester contre l’invasion de l’Afghanistan par l’URSS. Cette décision a provoqué des représailles de la part du bloc de l’Est, mené par l’URSS, qui comptait plus de 15 pays, et qui a refusé de participer aux Jeux de Los Angeles en 1984.
L’avenir des Jeux olympiques devenait de plus en plus incertain. Un redémarrage était devenu impératif pour que les Jeux puissent survivre.
Le CIO, par un lobbying minutieux et une diplomatie astucieuse, a réussi à convaincre tous les pays du monde de participer aux Jeux de 1988. Malgré cela, sept pays, dont Cuba et la Corée du Nord, n’ont pas pu venir à Séoul. En revanche, 159 pays y ont participé.
Pas moins de 8 391 athlètes ont participé à l’événement. Pour la première fois, des joueurs de tennis professionnels ont été autorisés à participer. La crème de la crème des sportifs, parmi lesquels Edwin Moses, Daley Thompson, Seb Coe, Steve Ovett, Sergey Bubka, Florence Griffith-Joyner, Greg Louganis, Steffi Graf, Chris Evert, Vijay Amritraj et PT Usha, se disputaient la gloire. Au total, 739 médailles étaient en jeu, mais aucune épreuve n’a été autant discutée et débattue que le 100 m sprint avec Carl Lewis et Ben Johnson.
Au cours des trois années précédentes, leur rivalité était devenue de plus en plus intense, amère mais aussi passionnante, captivant l’imagination du monde.
Lewis, qui avait remporté quatre médailles d’or à Los Angeles (100 m, 200 m, saut en longueur et relais 4 x 100 m) pour imiter Jesse Owens, était largement considéré comme le plus grand athlète de l’époque, voire de tous les temps. Mais Johnson, un Canadien d’origine jamaïcaine, avait commencé à altérer le statut apparemment invincible de Lewis.
Voir Johnson atteindre des sommets vertigineux en si peu de temps était désorientant et démoralisant pour Lewis. Battu une première fois par Johnson en 1985, Lewis – comme le monde entier d’ailleurs – pensait que c’était une aberration. Mais avant les Jeux de Séoul, Johnson avait battu l’Américain à plusieurs reprises dans des courses phares.
Le 100 m, qui désigne « l’homme le plus rapide du monde », est l’épreuve phare des Jeux olympiques. C’était aussi la distance préférée de Lewis.
À Séoul, son affrontement pour la suprématie avec Johnson a créé la frénésie non seulement parmi les fans et les médias, mais aussi parmi les milliers d’athlètes présents dans le village des Jeux.
La finale du 100 m a été désignée comme la « course du siècle ». Traditionnellement, cette course est programmée en soirée. Cette fois, elle a été courue le matin du 24 septembre pour convenir aux téléspectateurs, principalement aux États-Unis.
Nous sommes arrivés au stade principal avec quelques heures d’avance. L’atmosphère était électrique, l’excitation des spectateurs en faisait une scène de cacophonie à haut décibels. Cela s’est transformé en chuchotements étouffés lorsque les coureurs sont apparus près de la ligne de départ, puis s’est transformé en un silence de mort lorsqu’ils se sont installés dans leurs starting-blocks. Johnson et Lewis ont échangé un dernier regard en attendant le coup de feu du starter.
Lorsque le coup de feu retentit, les coureurs s’élancèrent comme l’éclair. En quelques secondes, Johnson, les muscles gonflés, s’élança en tête, suivi de près par Lewis. L’Américain serait-il capable de distancer son ennemi juré ? Johnson parviendrait-il à conserver son avance ?
Jusqu’à la mi-course, Lewis semblait dans la course. Cependant, à la barre des 80 mètres, où nous étions assis, Lewis était à une certaine distance derrière, visiblement vidé de ses forces, sa langue pendante en signe d’impuissance, regardant Johnson d’un air incroyable qui s’élançait, levant la main pour signaler son triomphe alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée, la montre s’arrêtant à un incroyable 9,79 s. Il avait amélioré le record du monde de 9,83 s qu’il avait établi l’année précédente. Lewis a réalisé un temps de 9,92 s, ce qui lui a valu la médaille d’argent mais qui semblait bien médiocre en comparaison.
Le stade a été plongé dans le chaos. Les locaux des médias sont devenus le centre d’une activité frénétique, tandis que les reporters, les écrivains, les photographes et les présentateurs se bousculaient pour être les premiers à diffuser leurs dépêches.
Ma journée avait commencé à 5 heures du matin pour aller à la course. Elle s’était terminée vers minuit, après la publication du dernier article. Ce fut une journée intimidante et fatigante, mais aussi extrêmement enrichissante. En posant ma tête sur l’oreiller pour dormir, je me suis dit que j’avais de la chance d’être aux Jeux olympiques. Y avait-il une plus grande histoire que celle d’avoir vu la course du siècle ?
Vers 5 heures du matin, j’ai été réveillé par des coups violents à la porte de ma chambre dans le village des médias. « Ben Johnson a été testé positif aux drogues », m’a dit un journaliste dont je ne me souviens plus du nom ni de la nationalité. « Il est en route vers l’aéroport pour être rapatrié au Canada. »
À ce moment-là, la nouvelle selon laquelle Johnson avait été arrêté par un assistant de laboratoire pour avoir pris du stanozolol, une substance interdite, n’était plus une information exclusive. La nouvelle s’est répandue et le chaos a éclaté dans le village des médias, les journalistes se précipitant soit vers l’aéroport, soit vers le centre des médias pour raconter ce tournant remarquable dans l’histoire : comment Johnson, qui avait le monde à ses pieds le matin, a vu le sol lui échapper le soir, envoyé à sa perte par un assistant de laboratoire ordinaire mais vigilant.
La course du siècle était devenue, comme le décrit le titre du récit magistral de l’écrivain Richard Moore sur la rivalité Johnson-Lewis, La course la plus sale de l’histoire.
