Souvenirs, femmes enceintes et envie d’acheter : les incroyables pouvoirs de l’odorat humain | matière grise | Science

Lorsque nos ancêtres primitifs se dressaient sur leurs pattes et cessaient d’être quadrupèdes, les télésens (la vue et l’ouïe), très puissants pour percevoir les événements au loin, l’emportaient sur les sens proximaux (le goût et l’odorat), plus étroitement liés à la lumière et à la survie, en mangeant et en évitant les dangers. Mais, loin de périr, ces sens chimiques ancestraux continuent de faire partie intégrante de notre nature. Bien que nous ne nous en rendions pas compte, les humains d’aujourd’hui ont encore un odorat puissant.

Entre deux piscines olympiques remplies d’eau, un humain peut détecter par l’odorat celle qui contient des gouttelettes dissoutes du mercaptan odorant, un produit qui est généralement ajouté au gaz propane pour identifier sa présence et pouvoir détecter ses fuites dans cuisines domestiques ou partout où il est utilisé. Nous pouvons également distinguer deux odeurs qui ne diffèrent que de 7% dans leur concentration et, à partir de l’odeur, nous pouvons dire si un t-shirt est celui que nous avons porté nous-mêmes ou une autre personne jusqu’à 24 heures après l’avoir porté.

Un père ou une mère peut distinguer l’odeur de son bébé de celle d’un autre bébé. En raison de son odeur corporelle spécifique, nous pouvons détecter le couple qui nous correspond le mieux génétiquement. Ainsi, si une femme sent les chemises portées par divers hommes, la chemise de l’homme avec qui la probabilité d’avoir un descendant atteint d’une maladie serait moins agréable, pour des raisons d’incompatibilité génétique, peut lui être plus agréable. Bien sûr, renifler des T-shirts n’est pas la façon dont nous choisissons un compagnon, mais le test fonctionne et doit avoir joué un rôle important de promotion de la survie dans l’évolution des animaux.

Bien que nous ayons souvent du mal à savoir d’où vient une odeur, en bougeant la tête ou le corps, nous pouvons localiser l’objet qui sent, et nous pouvons même apprendre à suivre une piste olfactive dans un champ ; pas aussi bien, bien sûr, que beaucoup d’animaux. Malgré cette grande sensibilité olfactive, nous ne prêtons attention qu’à ce qui sent beaucoup, et peu à ce qui sent peu, même quand nous sommes également entraînés à le détecter.

Généralement, nous sous-estimons notre propre capacité olfactive ; sauf, bien sûr, lorsque l’odeur est désagréable et gênante, car on fait plus attention aux mauvaises odeurs. Les vendeurs de parfums ou les dégustateurs de vin améliorent leur odorat avec la pratique, et l’odorat s’améliore également lorsque nous n’avons pas mangé depuis longtemps et que nous avons faim, car alors les cellules des parois de l’estomac sécrètent une hormone spéciale, la ghréline , qui voyage à travers le sang, il atteint le cerveau où, en plus d’activer les circuits neuronaux de la faim dans l’hypothalamus, il stimule également l’exploration par le reniflement et augmente la sensibilité olfactive, ce qui aide à localiser, identifier et sélectionner les aliments.

Imaginez que nous ayons été chargés de classer les fruits selon leur odeur. Dans quelle odeur classerait-on une orange ? Et un melon ou une banane ? Si nous avions beaucoup de fruits à classer selon leur odeur, il est fort probable que nous finirions par fabriquer autant de boîtes qu’il y a de fruits différents. Bien que nous puissions distinguer des milliers d’odeurs différentes, nous n’avons pas de nom pour chacune d’entre elles. En fait, pour aucun. L’odorat est le seul sens pour lequel nous n’avons pas de noms spécifiques pour les expériences multiples comme nous en avons pour les couleurs (rouge, vert, jaune) ou les goûts (salé, sucré). Décrire précisément une odeur est difficile, car dans le meilleur des cas on finit par dire qu’une chose en sent une autre : ceci ici sent la rose, cela sent la terre mouillée, la chose là-bas sent le brûlé, etc.

De plus, la plupart des odeurs que nous percevons ne sont pas simples, mais des mélanges de nombreuses autres odeurs. Par exemple, dans un bouillon de cuisson, il peut y avoir des dizaines d’odorants différents. Cependant, la perception de l’odeur chez l’homme est si synthétique que même le meilleur des œnologues formés n’est pas capable de percevoir plus de trois composants d’un mélange. Pouvez-vous imaginer la grande quantité de vocabulaire dont nous aurions besoin pour nommer les milliers d’odeurs que nous sommes capables de percevoir ?

odeurs sans nom

Si nous n’avons pas de noms pour les odeurs, c’est parce que l’odorat n’est pas un sens analytique, c’est-à-dire qu’il n’a pas évolué pour que nous sachions à quoi ressemblent les choses que nous sentons, leurs caractéristiques et leurs précisions, car pour cela nous avons d’autres sens, comme la vue. L’odorat a évolué pour identifier les choses que nous sentons, c’est-à-dire savoir ce que ça sent et prendre des mesures telles que ne pas le manger ou chercher où se trouve le feu. Aucune tentative connue de nommer les odeurs n’a été couronnée de succès, car même la meilleure de ces classifications omet de nombreuses odeurs, connues et inconnues.

D’autre part, l’expérience populaire soutient que les femmes de tous âges ont tendance à mieux identifier les odeurs que les hommes ; bien sûr, tant qu’ils ne sont pas fumeurs, car les fumeurs, hommes ou femmes, ont un odorat moins bon que les non-fumeurs. Ce qui n’est pas vrai, bien que beaucoup de gens le croient, c’est que les femmes enceintes ont plus de sensibilité olfactive, car il n’y a aucune preuve scientifique de cela. Ce qui semble changer pendant la gestation, c’est la valeur hédonique de nombreuses odeurs, ce qui amène, par exemple, les femmes enceintes à développer une aversion pour les odeurs familières de certains aliments.

Lorsqu’une femme enceinte rejette certaines odeurs plus que d’habitude, elle se croit plus sensible à celles-ci ; alors qu’en fait ce n’est pas le cas, mais plutôt qu’il n’aime pas son odeur. Il a également été constaté que les odeurs et les goûts de l’alimentation de la mère pendant la gestation, ainsi que l’odeur distinctive de la mère, influencent les préférences et la perception des odeurs de ses bébés une fois qu’ils sont nés. Les odeurs présentes dans le liquide amniotique et le lait maternel peuvent exercer une telle influence, modifiant peut-être l’organisation du cerveau olfactif en développement de votre fœtus ou de votre nouveau-né.

Plus étrange est ce qui se passe à l’occasion où, comme par magie, on passe d’un état normal à un certain état d’euphorie ou, au contraire, à un sentiment de malaise ou de colère sans savoir pourquoi. Nous savons maintenant que, parmi d’autres causes possibles, ces changements soudains peuvent être causés par des odorants environnementaux, même lorsque leur concentration dans l’air ambiant est si faible que nous ne pouvons pas les percevoir consciemment. Nous ne sentons rien, mais cela change notre humeur.

En effet, il a été démontré que, même si nous n’en sommes pas conscients, certains stimuli olfactifs subliminaux ont la capacité surprenante d’affecter l’humeur, les jugements sociaux et les appréciations que nous portons sur la consommation commerciale des choses ou des personnes. neuromarketing. Les odeurs désagréables, même lorsqu’elles sont perçues inconsciemment, aggravent l’humeur et induisent de l’anxiété chez les personnes. Au contraire, il a été prouvé que la dispersion d’un agréable parfum d’orange dans la salle d’attente d’un dentiste améliore l’humeur des patients ; uniquement celle des femmes, mais pas celle des hommes, peut-être en raison de la plus grande sensibilité olfactive des premières.

Des humeurs à la consommation

Là où l’influence sociale des odeurs a été le mieux vérifiée, c’est dans l’industrie de consommation, dans le commerce. Il a été prouvé que la dispersion d’une odeur agréable dans un centre commercial augmente non seulement positivement la perception des acheteurs, mais aussi l’argent dépensé (notamment par les jeunes) et aussi le souvenir et l’appréciation du lieu que les gens ont quitté. . Quelque chose de similaire pourrait être vérifié dans un restaurant par rapport au temps passé et à l’argent dépensé. Certaines odeurs, mais pas d’autres, ont également augmenté les dépenses aux machines de casino. Dans la plupart de ces cas, la perception consciente des odeurs n’était même pas nécessaire. Une infusion subliminale suffisait, c’est-à-dire une faible concentration de l’odorant.

Enfin, qui n’a pas revécu des émotions et des situations de la petite enfance en ouvrant une vieille malle et en recevant l’impact malodorant de vieux jouets, vêtements et autres objets. Les odeurs évoquent les souvenirs d’enfance mieux que tout autre sens, en particulier les dix premières années de la vie. L’écrivain Marcel Proust a popularisé sa propre expérience en racontant comment manger un cupcake imbibé de thé lui a rappelé de puissants souvenirs d’enfance. Dans son cas, c’est quelque chose qui a pu arriver non seulement parce qu’il a goûté la madeleine dans sa bouche, mais aussi parce que son odeur a stimulé les récepteurs de ses narines en interne, depuis le pharynx, c’est-à-dire grâce à une stimulation olfactive rétronasale qui complète la sens du goût et origine des saveurs.

Plus que tout autre sens, l’odorat nous ramène dans un passé lointain, créant de manière vivante la sensation d’y être, de le revivre intensément. La sélection naturelle, tel un sculpteur imparable et avide, a rendu possibles au cours de l’évolution toutes ces capacités olfactives que nous avons, établissant des connexions multiples et rigides entre les neurones et les circuits cérébraux qui traitent l’odorat et ceux qui traitent les autres sens, la motivation, les émotions et mémoire. De cette façon, il s’assurait que les stimuli associés aux choses importantes pour la survie, comme la nourriture, le sexe et les dangers, ne seraient pas oubliés, peu importe le temps écoulé.

Lorsque nous parlons de nourriture, nous parlons d’arômes et de parfums dans le cas des parfums, un mot qui vient du latin à travers la fumée (odeur obtenue par la fumée qui se dégage lorsque quelque chose brûle). Récemment, dans un complexe funéraire romain à Carmona (Séville) A été trouvé une vieille bouteille contenant ce qui est censé être un parfum utilisé par les anciens Romains, une huile d’origine indienne connue sous le nom de patchouli, qui est encore utilisée aujourd’hui en parfumerie. Jules César aurait-il pu utiliser ce parfum pour courtiser Cléopâtre ? S’il y a des choses qui ont relativement peu changé au cours des derniers millénaires, et même au cours de l’évolution, l’odorat en fait partie.

Matière grise est un espace qui tente d’expliquer, de manière accessible, comment le cerveau crée l’esprit et contrôle le comportement. Les sens, les motivations et les sentiments, le sommeil, l’apprentissage et la mémoire, le langage et la conscience, ainsi que leurs principaux troubles, seront analysés dans la conviction que savoir comment ils fonctionnent équivaut à mieux se connaître et à accroître son bien-être et ses relations avec les autres gens.

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