En 1954, trois ans avant que l’Union soviétique ne lance le premier satellite artificiel dans l’espace, Thomas Cook, la plus ancienne agence de voyages au monde, a ouvert une liste de réservation pour se rendre sur la Lune. La société a promis de fournir les billets dès que ce type de croisière spatiale deviendrait technologiquement possible, mais elle a fait faillite l’année dernière sans tenir ses promesses spatiales.
L’idée d’un tourisme spatial de masse semble farfelue aujourd’hui, mais une analogie évidente a peut-être alimenté l’optimisme quant à cette possibilité au début de la course à l’espace. Seulement un demi-siècle plus tôt, en 1903, les frères Wright avaient testé avec succès le premier avion dans un vol qui couvrait un peu plus de 200 mètres. En 1927, Charles Lindbergh recouvre de son Esprit de Saint Louis les plus de 6 000 kilomètres qui séparent New York de Paris et en 1954 l’aviation commerciale commence à exploser. L’espace, soixante ans après le voyage orbital de Youri Gagarine, n’a accueilli qu’une poignée de touristes qui ont payé plus de 20 millions d’euros pour leur voyage et il ne semble pas que l’accès devienne populaire de sitôt.
Virgin Galactic a commencé à vendre des billets il y a 16 ans et n’a pas encore transporté un seul touriste dans l’espace
Pendant des décennies, la conquête de l’espace a été entre les mains de grandes puissances qui ont envoyé des soldats, des ingénieurs ou des scientifiques pour tester des technologies, mener des expériences ou démontrer leur supériorité sur l’adversaire. La donne a changé. Aujourd’hui, les concurrents habituels de la course à l’espace ont été rejoints par certains des plus grands magnats de la planète. Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, et Elon Musk, devenu millionnaire avec PayPal, ont mis leur fortune au service d’entreprises avec lesquelles ils veulent enfin rendre l’espace accessible. Bezos a proposé de transformer le système solaire en lieu pour obtenir des ressources et fabriquer des produits afin de ne pas polluer la Terre. Musk veut être l’homme qui amène les premiers humains sur Mars, et il n’exclut pas d’y arriver lui-même.
La liberté avec laquelle les milliardaires dépensent de l’argent pour leurs ambitions spatiales a aussi laissé place à des excentricités qui n’existaient pas lorsque l’aventure était sponsorisée par des fonds publics. En 2018, le millionnaire japonais Yusaku Maezawa a acheté le premier voyage organisé pour aller, orbiter et retourner sur la Lune. Si tout se passe comme prévu, il partira en 2023 à bord du navire Vaisseau spatial de SpaceX, la société de Musk. Maezawa, qui possède une importante collection d’art, souhaite inviter plusieurs artistes à son voyage et aussi, comme il l’a annoncé la semaine dernière, une femme spéciale. Contrairement aux exigences qui étaient autrefois exigées des astronautes, le partenaire de l’homme d’affaires japonais n’aura qu’à avoir plus de 20 ans, avoir une personnalité brillante et positive, vouloir vivre pleinement sa vie et, cerise sur le gâteau, souhaiter pour la paix mondiale. La première femme à atteindre la Lune serait ainsi la gagnante d’un concours organisé par un potentat pour trouver une petite amie.
Jusqu’à présent, les seuls touristes de l’espace se sont rendus à la Station spatiale internationale à bord de capsules Soyouz de conception soviétique. Dans les années 2000, la Russie considérait les voyages payants comme un moyen de financer son programme spatial. Musk considère également ce type d’entreprise comme un moyen de couvrir les énormes dépenses liées au développement de son propre programme spatial. Le magnat sud-africain calcule que deux voyages annuels comme celui qu’il a vendu à Maezawa pourraient rapporter environ 10% des revenus de sa société SpaceX. De plus, le Japonais et ses compagnons seraient une sorte de pilotes d’essai dans une mission qui, comme toutes celles qui nécessitent des voyages dans l’espace, comporte des risques importants. Bien que SpaceX ait effectué 32 lancements réussis depuis 2006, Mark Zuckerberg peut rappeler à ceux qui oublient les risques d’essayer de quitter la Terre comment il a perdu il y a trois ans un satellite avec lequel il entendait fournir une couverture Internet aux pays d’Afrique subsaharienne lorsque le Falcon 9 qui devait le mettre en orbite a explosé sur son pas de tir.
En 2016, un Falcon 9 transportant un satellite Mark Zuckerberg a explosé sur la rampe de lancement.
De toute façon, les dates des missions spatiales ne peuvent pas toujours être respectées. Plus de 600 personnes, dont des célébrités comme Ashton Kutcher, ont payé au moins 200 000 $ à l’avance pour une place au Vaisseau spatial deux, le vaisseau spatial suborbital de Virgin Galactic, la société du millionnaire Richard Branson. En 2013, Branson a suggéré que les premiers touristes pourraient voler l’année suivante, mais en octobre 2014, un crash lors d’un vol d’essai a tué l’un des pilotes et gravement blessé l’autre. Aujourd’hui, 16 ans après que Virgin Galactic a commencé à vendre les premiers billets pour la frontière avec l’espace, aucune date n’est fixée pour le début des vols réguliers.
L’intérêt pour l’espace des ultra-riches, ce petit groupe d’humains qui voit grandir sa fortune venue de crise ou d’aubaine, a rendu les moyens de transport vers l’espace moins chers et ses grands promoteurs croient qu’ils pourront réussir là où les grandes puissances ont échoué. . “Si vous reveniez un siècle en arrière et disiez aux gens qu’aujourd’hui vous pouvez acheter un billet et faire le tour du monde en avion, ils penseraient que vous êtes fou”, a récemment déclaré Bezos, utilisant la même analogie optimiste qui a conduit Thomas Cook à promettre des voyages. dans l’espace en 1954.
