Pour la première fois en plus de six mois, SpaceX a empilé les deux étages de sa fusée Starship de nouvelle génération, créant ainsi le lanceur le plus grand et le plus puissant jamais entièrement assemblé.
Ce n’est pas la première fois. SpaceX a mené trois autres démonstrations de Starship “full-stack”: une fois en août 2021 et de nouveau en février et mars 2022. Mais plus tôt cette année, SpaceX (ou au moins le PDG Elon Musk) a décidé d’abandonner l’étage supérieur de Starship et Super Des prototypes de propulseurs lourds qui avaient soutenu ces trois tests précédents et, à un moment donné, avaient été considérés comme candidats à la première tentative de lancement orbital de la fusée. Booster 4 et Ship 20 ont été consignés dans un chantier de retraite en juin 2022.
À ce moment-là, SpaceX avait déjà commencé à tester les nouveaux favoris pour les débuts du lancement orbital de Starship : Super Heavy Booster 7 (B7) et Starship 24 (S24). Presque exactement six mois après le début de cette période de test chargée, les deux prototypes ont récemment atteint le point où SpaceX était suffisamment confiant dans leurs progrès pour combiner les deux pour la phase la plus difficile des tests de Starship à ce jour.
Après une tentative avortée avant l’aube le 11 octobre, les techniciens de SpaceX ont résolu quelques problèmes mystérieux dans une infrastructure cruciale située sur la première rampe de lancement orbitale (presque) terminée de Starship à Boca Chica, au Texas. Dans le cadre d’un pari de chariot avant le cheval fait par le PDG Elon Musk qui a vu SpaceX retirer entièrement les jambes de tous les prototypes récents de Starship et Super Heavy dans le espoir qu’il sera un jour capable d’attraper les étages de fusées de la taille d’un bâtiment en l’air, la société a construit une tour de lancement d’environ 145 mètres (~ 475 pieds) de haut et l’a équipée de trois bras robotiques géants. Deux de ces bras sont identiques et reliés entre eux, formant une sorte de griffe qui pourrait un jour se refermer autour des fusées en vol stationnaire pour exclure le besoin de jambes d’atterrissage. Un troisième bras plus simple pivote vers l’intérieur et vers l’extérieur pour connecter l’étage supérieur du Starship aux alimentations en énergie, en propulseur et en gaz de la rampe de lancement.
Les “baguettes”, comme on les appelle, ont un autre objectif encore plus important : assembler des fusées Starship sur la rampe de lancement. Grâce à leur connexion solide à une tour avec une fondation enfoncée profondément dans les zones humides de Boca Chica et une conception qui renonce à un crochet ou à un gabarit pour bras géants, ils sont beaucoup moins sensibles aux vents que l’immense grue autrement nécessaire pour empiler Starship sur le dessus de Super Lourd. À deux pas du golfe du Mexique, les tempêtes et les vents violents ne sont pas vraiment rares.
Vers le coucher du soleil le 11 octobre, SpaceX a eu plus de chance lors de sa troisième tentative et a pu mettre les bras en place sous le navire 24. Pesant 100 tonnes ou plus (~ 220 000+ lb) et mesurant neuf mètres (~ 30 pieds) de large et ~ D’une hauteur de 50 mètres (~ 165 pieds), le Starship a ensuite été lentement soulevé à environ 80 mètres (~ 250 pieds) du sol, transféré vers le Booster 7 et abaissé au sommet des 69 mètres de haut (~ 225 pieds) en premier organiser. Après environ deux heures supplémentaires de peaufinage robotique de leurs positions, les deux étages du Starship ont finalement été sécurisés ensemble. Avec les bras toujours attachés au navire 24, les travailleurs de SpaceX ont pu s’approcher de la fusée et se préparer à connecter l’ombilical à déconnexion rapide du bras oscillant au vaisseau spatial.
Depuis qu’ils ont commencé les tests de qualification en avril et mai 2022, Booster 7 et Ship 24 ont chacun effectué plusieurs tests de preuve cryogénique, huit “ spin-primes ” de certains ou de tous leurs moteurs Raptor et plusieurs incendies statiques de ces mêmes moteurs. Plus récemment, Le navire 24 a enflammé ses six Raptors, mais le test apparemment réussi du 8 septembre a été suivi de plus d’un mois de réparations apparentes. Le Booster 7 a terminé pour la dernière fois un incendie statique qui s’est enflammé un record de sept de ses 33 moteurs Raptor – offrant une idée de combien de temps SpaceX doit encore parcourir pour terminer les tests du Super Heavy.
Selon le PDG Elon Musk, Booster 7 et Ship 24 tenteront la première répétition de vêtements humides (WDR) de Starship une fois que tout sera en ordre. Les prototypes seront simultanément chargés d’environ 5000 tonnes (~ 11 M lb) d’oxygène liquide et de propulseur de méthane, puis parcourront un compte à rebours de lancement. Divergeant juste avant l’allumage et le décollage, un WDR est censé être plus ou moins identique à une tentative de lancement.
Si la répétition générale humide se déroule comme prévu, SpaceX tentera alors d’allumer simultanément les 33 moteurs Raptor installés sur Super Heavy B7, ce qui en fera presque certainement la fusée liquide la plus puissante jamais testée. Même si les 33 moteurs n’atteignent jamais plus de 60% de leur poussée maximale de 230 tonnes (~ 510 000 lbf), ils briseront probablement le record de la fusée soviétique N-1 de 4500 tonnes de poussée (~ 10 M lbf) au niveau de la mer. Ce serait également le plus grand nombre de moteurs de fusée jamais allumés simultanément sur un véhicule. SpaceX va repousser les limites par plusieurs mesures, et le succès est loin d’être garanti.
On ne sait pas si SpaceX tentera immédiatement une répétition générale complète ou un incendie statique de 33 moteurs. Sur la base de l’historique des tests du Ship 24 et du Booster 7, ce serait un écart par rapport à la norme si l’entreprise ne progressait pas lentement vers les deux étapes majeures avec des tests plus petits dans l’intervalle. Au minimum, en supposant que les tests WDR soient terminés sans problème majeur, SpaceX tentera probablement au moins un ou plusieurs incendies statiques intermédiaires avec moins de 33 moteurs avant de tenter le premier test complet.
Si les deux étapes (un WDR complet et un incendie statique de 33 moteurs) sont franchies sans problème majeur, il y a une chance que SpaceX puisse passer directement aux préparatifs pour Première tentative de lancement orbital de Starship sans désempiler la fusée. Dans le scénario le plus probable qui quelques des problèmes se posent et quelques des réparations sont nécessaires, le chemin sera plus détourné mais devrait tout de même se terminer par une tentative de lancement orbital à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine.
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