La Nasa a choisi la société SpaceX d’Elon Musk pour faire tomber la Station spatiale internationale en fin de vie.
L’entreprise basée en Californie construira un véhicule capable de pousser la plate-forme orbitale de 430 tonnes dans l’océan Pacifique au début de la prochaine décennie.
Un contrat pour les travaux, évalués à 843 millions de dollars (668 millions de livres sterling), a été annoncé mercredi.
Les premiers éléments de la station spatiale ont été lancés en 1998, et les opérations habitées en continu ont débuté en 2000.
La station fait le tour de la Terre toutes les 90 minutes à une altitude d’un peu plus de 400 km (250 miles) et a abrité des milliers d’expériences scientifiques, étudiant toutes sortes de phénomènes, du processus de vieillissement chez l’homme à la formule de nouveaux types de matériaux.
Les ingénieurs affirment que le laboratoire est structurellement solide, mais il faut maintenant mettre en place des plans pour son élimination éventuelle. Sans assistance, il finirait par retomber tout seul sur Terre, mais cela représente un risque important pour les populations au sol.
“La sélection d’un véhicule américain de désorbite pour la Station spatiale internationale (ISS) aidera la Nasa et ses partenaires internationaux à assurer une transition sûre et responsable en orbite terrestre basse à la fin des opérations de la station. Cette décision soutient également les plans de la Nasa pour les futures destinations commerciales. et permet l’utilisation continue de l’espace proche de la Terre”, a déclaré Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de l’agence, dans un communiqué.
Les États-Unis et la Russie dirigent le projet ISS. L’Europe, le Canada et le Japon jouent un rôle de soutien. Les partenaires occidentaux ont tous accepté de financer la station jusqu’en 2030 ; la Russie affirme que son engagement se prolongera au moins jusqu’en 2028.
La NASA a étudié diverses options pour l’élimination en fin de vie.
Il s’agit notamment de démonter la station et d’utiliser les éléments les plus récents dans une plateforme de nouvelle génération. Une autre idée a été de simplement confier l’exploitation et la maintenance à une entreprise commerciale.
Mais ces solutions présentent toutes des complications variables en termes de complexité et de coût, ainsi que la difficulté juridique de devoir démêler les questions de propriété.
Ni la Nasa ni SpaceX n’ont dévoilé les détails de la conception du « remorqueur » désorbiteur, mais il faudra une poussée considérable pour guider en toute sécurité la station dans l’atmosphère au bon endroit et au bon moment.
La masse et l’étendue considérables de la plateforme – les dimensions d’un terrain de football environ – signifient que certaines structures et certains composants survivront à la chaleur de la rentrée et parviendront jusqu’à la surface.
Les contrôleurs laisseront l’orbite de l’ISS se dégrader naturellement au fil du temps, et après avoir retiré le dernier équipage, ils ordonneront au remorqueur d’exécuter la manœuvre finale de désorbitation.
Des engins spatiaux redondants sont dirigés vers un endroit isolé du Pacifique connu sous le nom de Point Nemo.
Nommé d’après le célèbre marin sous-marin du livre de Jules Verne 20 000 lieues sous les mers, le cimetière cible se trouve à plus de 2 500 km du morceau de terre le plus proche.
La NASA espère qu’un certain nombre de consortiums privés auront commencé à lancer des stations spatiales commerciales d’ici à ce que l’ISS quitte le ciel.
L’attention des agences spatiales se portera désormais sur un projet visant à construire une plateforme appelée Gateway qui orbitera autour de la Lune.
