SOUTH PADRE ISLAND, Texas — La mégafusée Starship de SpaceX, la fusée la plus grande et la plus puissante au monde, a atteint sa vitesse orbitale pour la première fois jeudi lors d’un troisième vol d’essai historique depuis le sud du Texas.
Des centaines de spectateurs du Spring Break, de chasseurs de lancement de fusée et de fans de SpaceX se sont rassemblés le long des côtes sud de South Padre Island et dans ses environs pour assister au troisième vol d’essai de la plus grande fusée jamais construite. À environ 8 kilomètres au sud de la foule, l’énorme véhicule Starship de SpaceX a décollé ce matin (14 mars) à 9 h 25 HAE (13 h 25 GMT) des installations de fabrication et de lancement d’essais de l’entreprise, près de la plage de Boca Chica.
“Le vaisseau spatial a atteint sa vitesse orbitale”, a déclaré Elon Musk, fondateur de SpaceX annoncé le X (anciennement Twitter) après le décollage. “Félicitations à l’équipe SpaceX !!” Le lancement a eu lieu à l’occasion du 22e anniversaire de la création de SpaceX en 2002, a indiqué la société.
Ni le véhicule Starship ni son booster Super Heavy n’ont survécu jusqu’à leur amerrissage prévu, mais les responsables de SpaceX ont déclaré que le vol d’essai avait atteint plusieurs de ses objectifs clés pendant le vol.
Image 1 de 4
Des acclamations ont éclaté de la part de la foule de South Padre alors que le ciel sombre du matin était éclairé par l’allumage des 33 moteurs Raptor du premier étage du Starship, qui ont rapidement enveloppé presque tout le véhicule dans un panache de poussière et de fumée. Quelques secondes plus tard, la fusée de 122 mètres de haut s’est élevée du panache, augmentant rapidement sa montée vers le ciel.
“Ce vol vient tout juste de commencer, mais nous sommes plus loin que jamais auparavant”, a déclaré le porte-parole de SpaceX, Dan Huot, juste après le décollage, lors d’un livestream. “Nous avons un vaisseau spatial, pas seulement dans l’espace, mais en phase côtière dans l’espace.”
En rapport: Revivez le 3e test en vol du SpaceX Starship avec des photos à couper le souffle
Le lancement d’aujourd’hui, désigné Integrated Flight Test-3 (IFT-3), était la troisième mission de test du Starship entièrement empilé. Les premier et deuxième lancements de Starship se sont tous deux terminés de manière explosive l’année dernière, les véhicules ayant explosé avant la fin des objectifs de mission de chaque vol. Cependant, les données collectées lors de ces premiers vols ont aidé les ingénieurs de SpaceX à préparer Starship au succès ultérieur.
Les améliorations apportées entre IFT-1 et IFT-2 l’année dernière comprenaient la mise en œuvre d’une technique de « stage à chaud », dans laquelle les moteurs de l’étage supérieur commencent à tirer avant que le booster du premier étage de Starship, connu sous le nom de Super Heavy, ne se sépare complètement. La manœuvre de mise en scène à chaud d’IFT-2 a été un succès, tout comme aujourd’hui.
Haut dans le ciel, les deux étages de Starship se sont séparés environ 2 minutes 45 secondes après le décollage, envoyant le vaisseau spatial de l’étage supérieur de 165 pieds (50 m) de haut vers l’espace tandis que Super Heavy commençait les préparatifs pour un boostback afin de rediriger sa trajectoire. Ce brûlage post-étape a inversé la vitesse du Super Heavy et devait être suivi quelques minutes plus tard par un brûlage à l’atterrissage au-dessus du golfe du Mexique. Cependant, il semble que les moteurs du Super Heavy ne se soient pas rallumés comme prévu, entraînant la perte du booster.
“Il n’a pas allumé tous les moteurs auxquels nous nous attendions et nous avons perdu le booster”, a déclaré Huot. “Nous devrons évidemment examiner les données pour comprendre exactement ce qui s’est passé.”
Starship est conçu pour être entièrement réutilisable et SpaceX prévoit d’atterrir et de relancer ses boosters Super Heavy, comme il le fait avec ses fusées Falcon 9. À l’avenir, deux bras « baguettes » sur la tour de lancement de Starship attraperont le booster Super Heavy à son retour pour l’atterrissage, mais on s’attendait toujours à ce que le Super Heavy d’IFT-3 s’écrase dans le Golfe.
En rapport: Starship et Super Heavy : le transport spatial de SpaceX pour la Lune et Mars
L’étage supérieur du vaisseau a continué à voler après la séparation, mais n’a pas tenté de se mettre en orbite complète. Au lieu de cela, le vaisseau spatial est entré dans une phase côtière suborbitale alors qu’il survolait la Terre, au cours de laquelle SpaceX espérait démontrer deux des systèmes de vol du vaisseau spatial en vue de la qualification du véhicule : le redémarrage des moteurs Raptor du Starship et le transfert de carburant cryogénique entre les réservoirs. À la suite de ces démonstrations, le vaisseau spatial devait s’écraser dans l’océan Indien environ 65 minutes après le lancement, mais SpaceX a perdu le contact avec le navire lors de sa rentrée.
“Nous appelons maintenant que nous avons perdu le navire 28”, a déclaré Huot, faisant référence au numéro du véhicule du Starship, après une période prolongée sans contact télémétrique avec le véhicule. “Nous n’avons pas eu de nouvelles du navire jusqu’à présent et l’équipe a donc annoncé que le navire avait été perdu. Donc, pas d’amerrissage aujourd’hui.”
Des progrès rapides sont nécessaires pour Starship, qui se trouve sur le chemin critique de la mission Artemis 3 de la NASA. Artemis 3 vise à faire atterrir les premiers humains sur la Lune depuis la fin de l’ère Apollo au début des années 1970. Artemis 3 est actuellement prévu pour 2026, ce qui donne à Starship moins de deux ans pour répondre aux qualifications des véhicules de la NASA pour l’atterrissage d’astronautes sur la surface lunaire.
En rapport: Faits sur le programme Artemis de la NASA
SpaceX mise beaucoup sur son système de lancement réutilisable Starship, dont le principal est son rôle consistant à faire atterrir les astronautes Artemis 3 de la NASA sur la Lune d’ici 2026, ce qui nécessitera plus d’une douzaine Lancements de vaisseaux spatiaux par atterrissage lunaire. La société a déjà vendu des voyages privés autour de la Lune à bord de Starship et considère Starship et Super Heavy comme la clé de voûte de son plan d’exploration de Mars et de l’espace lointain, ainsi que des options de lancement de charges lourdes pour sa mégaconstellation Starlink et d’autres charges utiles.
Image 1 de 4
| TEMPS (Hr:Min:Sec) | ÉVÉNEMENT DE VOL | Cellule d’en-tête – Colonne 2 |
|---|---|---|
| T+00:02 | Décollage | Ligne 0 – Cellule 2 |
| T+00:52 | Vaisseau spatial/Super Heavy, portée Max Q | Ligne 1 – Cellule 2 |
| T+2:42 | Coupure du moteur principal Super Heavy | Ligne 2 – Cellule 2 |
| T+2:44 | Séparation à chaud/allumage du moteur Starship Raptor | Ligne 3 – Cellule 2 |
| T+2:55 | Démarrage de la gravure boostback super lourde | Ligne 4 – Cellule 2 |
| J+3:50 | Arrêt du moteur à combustion super intense | Rangée 5 – Cellule 2 |
| T+6:36 | Super Heavy est transsonique | Rangée 6 – Cellule 2 |
| T+6:46 | Brûlure d’atterrissage super lourde | Ligne 7 – Cellule 2 |
| T+7:04 | Arrêt du brûlage à l’atterrissage super lourd | Rangée 8 – Cellule 2 |
| J+8h35 | Coupure du moteur du vaisseau spatial | Ligne 9 – Cellule 2 |
SpaceX a également d’autres projets liés à Starship. La société s’appuie sur la capacité de charge utile inégalée de Starship pour lancer la prochaine génération de ses satellites Internet Starlink. D’autres vols Starship ont été achetés par des entités privées, notamment la mission Dear Moon du milliardaire japonais Yusaku Maezawa visant à voler lui-même et huit autres personnes autour de notre voisin céleste le plus proche.
Le succès de Starship aujourd’hui signale probablement une augmentation des lancements depuis l’installation de Boca Chica de SpaceX. L’équipement nécessaire à la construction d’une deuxième tour de lancement sur le site a commencé à arriver pour assemblage, et les infrastructures soutenant les lancements de Starship depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride sont également en bonne voie.
Une cadence de lancement plus rapide accélérerait la qualification du Starship par la NASA pour transporter des astronautes, mais atteindre l’ambitieux calendrier Artemis 3 de la NASA pourrait encore être difficile. SpaceX n’est cependant pas étranger aux cadences de lancement rapides. En service régulier depuis plus d’une décennie, la fusée Falcon 9 de la société a battu son propre record de lancement annuel année après année, et devrait le faire à nouveau en 2024.
Starship est conçu dans un souci de réutilisation encore plus rapide. Le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que la société avait pour objectif à terme de lancer, d’atterrir et de relancer quotidiennement plusieurs véhicules Starship.
