SpaceX a obtenu le droit de s’attaquer à une tâche monumentale : détruire la Station spatiale internationale (ISS). La démolition entraînera l’énorme et emblématique station dans l’atmosphère terrestre dans une démonstration de force. Et si quelque chose tourne mal, une cascade de débris pourrait s’abattre sur la surface de notre planète.
Conçue et construite dans le cadre d’un partenariat d’après-guerre froide avec la Russie, l’ISS, comme tant d’autres grands projets de la NASA, a duré bien plus longtemps que sa durée de vie initiale de 15 ans. Cependant, rien ne dure éternellement, surtout dans l’environnement hostile de l’espace. L’ISS vieillit et, pour des raisons de sécurité, la NASA a l’intention d’incinérer l’immense installation vers 2031. Pour accomplir cette tâche, la NASA a besoin de l’aide de l’Agence spatiale américaine pour s’assurer que l’ISS est entièrement incinérée. L’agence paiera à SpaceX jusqu’à 843 millions de dollarsselon un communiqué publié le 26 juin. Le contrat couvre le développement d’un véhicule de désorbitation unique pour conduire l’ISS encombrante vers sa perte, mais exclut les coûts de lancement.
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La NASA a refusé de fournir le nombre de propositions reçues pour ces projets. Actuellement, aucun détail sur la vision de SpaceX concernant le véhicule de désorbitation n’est rendu public. Scientifique américain a contacté l’entreprise mais n’a pas reçu de réponse par publication.
Ce qui est sûr, c’est que les engins spatiaux Dragon et Starship de SpaceX ne sont pas adaptés à la mission de désorbitation. Cela signifie que l’entreprise pourrait avoir l’intention d’adapter en profondeur l’un de ces véhicules ou de repartir de zéro et de concevoir un engin sur mesure.
Quelle que soit la forme que prendra le véhicule de désorbitation, SpaceX relève un défi technique délicat. L’ISS est peut-être le projet de construction le plus complexe jamais réalisé – et certainement le plus grand et le plus coûteux de l’espace. Depuis 1998, ses modules ont nécessité 42 lancements différents pour décoller de la Terre. Et le laboratoire orbital contient à peu près autant d’espace interne qu’une maison de six chambres s’étendant sur une surface de la taille d’un terrain de football. Avec un poids de plus de 450 tonnes, soit l’équivalent de près de trois grandes baleines bleues, l’ISS est également lourde. Détruire la station spatiale en toute sécurité sera sans doute encore plus difficile que de l’assembler.
L’ISS devrait encore avoir plusieurs années de science devant elle. La NASA a déclaré qu’elle avait l’intention d’exploiter la station spatiale jusqu’en 2030 et que ses agences spatiales partenaires au Canada, en Europe et au Japon étaient d’accord avec ce calendrier. La société russe Roscosmos, qui dirige le partenariat entre l’ISS et la NASA et exploite plusieurs modules clés de la station, ne s’est actuellement engagée que jusqu’en 2028 au moins.
Mais pourquoi détruire la station ? En raison de la durée de vie prolongée de l’ISS, la dernière fois qu’aucun être humain n’a été présent sur l’orbite terrestre, c’était en novembre 2000, juste avant l’arrivée de l’Expédition 1, lorsqu’un astronaute de la NASA et deux cosmonautes russes ont commencé leur première résidence à bord de la station. L’emblématique avant-poste orbital est aujourd’hui un puissant symbole de l’ère spatiale et de la collaboration scientifique internationale qui transcende les querelles géopolitiques sur Terre.
Certains partisans de l’ISS estiment qu’il ne faut pas la détruire du tout, mais plutôt la propulser sur une orbite si haute qu’elle resterait éternellement dans l’espace, en témoignage des prouesses techniques des humains. Cette idée serait totalement irréaliste et d’un coût prohibitif, selon la NASA. De plus, le laboratoire est déjà fragile et le deviendra encore plus à mesure qu’il restera en l’air. Tôt ou tard, il commencera à se désintégrer, et plus il rejettera de débris, plus il y aura de risques de collisions catastrophiques avec des débris spatiaux, dans un processus de rétroaction effrayant qui pourrait limiter toute activité future en orbite terrestre.
Certains observateurs nostalgiques aimeraient voir des parties de la station retirées intactes et transportées en toute sécurité à la surface de la Terre, à destination d’un musée, mais cela représente tout aussi un défi logistique qu’une orbite ultra-haute permanente, selon la NASA. Bien que la station spatiale ait été assemblée en orbite, elle n’a pas été conçue pour être démontée, et aucun vaisseau spatial actuel n’a une capacité de charge utile suffisante pour ramener les modules de l’ISS sur Terre.
La NASA a également envisagé d’autres scénarios : réaffecter l’installation en orbite, confier son exploitation à l’industrie privée ou même la faire exploser en mille morceaux dans l’espace. Cependant, tous ces événements présentaient des perspectives encore plus sombres.
C’est donc une catastrophe ardente. Et l’ISS sera envoyée en un seul morceau, compte tenu des défis liés au démontage de la station. En théorie, c’est une bonne solution car l’atmosphère terrestre crée une friction qui incinère naturellement les matériaux qui la traversent.
Cependant, des objets plus gros peuvent survivre à l’enfer et tomber sur Terre. Les dommages causés par la chute de débris spatiaux sont rares mais pas inconnus, comme un habitant de Floride l’a appris à ses dépens plus tôt cette année, lorsqu’un morceau de métal de près de deux livres s’est écrasé sur son toit. L’objet était les restes d’une grande palette de batteries remplie de débris que les astronautes avaient largué de la station spatiale il y a trois ans pour une « rentrée incontrôlée », a déterminé la NASA. Le propriétaire demande désormais une indemnisation à l’agence spatiale pour cet incident.
Selon la NASA, la palette pesait environ 2 600 kg au moment de son retrait. Comparez ce poids à celui de la station, qui est d’environ 425 000 kg. Plusieurs facteurs (forme, densité, orientation, conditions atmosphériques, etc.) déterminent la capacité d’un objet à survivre à sa rentrée dans l’atmosphère. Une chute incontrôlée d’un objet aussi volumineux que la Station spatiale internationale serait un scénario cauchemardesque. Non seulement de gros morceaux du laboratoire pourraient atteindre la surface de notre planète, mais la station s’effondrerait probablement et se briserait, ce qui rendrait le processus imprévisible. Et une rentrée incontrôlée pourrait faire pleuvoir des débris n’importe où le long de l’orbite de l’ISS, qui passe au-dessus d’environ 90 % de la population terrestre.
C’est là qu’entre en jeu le contrat de la NASA avec SpaceX. Le véhicule commercial de désorbitation est censé être lancé, fixé à la station spatiale, puis tiré vers le bas dans l’atmosphère terrestre dans le cadre d’une manœuvre soigneusement chorégraphiée et minimisant les risques.
Voici à quoi cela pourrait ressembler. Premièrement, l’ISS utiliserait une combinaison de traînée naturelle et, si nécessaire, de ses moteurs existants pour se déplacer vers une orbite plus basse, depuis la hauteur opérationnelle d’environ 260 milles jusqu’à au moins 205 milles au-dessus de la Terre. Ensuite, le véhicule de désorbitation de SpaceX serait lancé, environ un an avant la date prévue pour la station et alors que les astronautes étaient encore à bord.
Durant cette période d’un an, l’altitude de l’ISS continuerait à diminuer et les derniers astronautes résidents partiraient vers la Terre, laissant la station sans humains pour la première fois depuis 30 ans. En fonction de la vitesse à laquelle le laboratoire s’effondrerait, le véhicule de désorbitation effectuerait une série de démarrages pour tirer le point le plus bas de l’orbite de la station d’environ 250 km à environ 145 km.
Dans cette région de l’atmosphère, l’épaisseur de l’air signifierait que la station n’aurait plus qu’un mois à vivre, même si la NASA la laissait retomber d’elle-même. La capacité de l’ISS à s’orienter de manière stable par rapport à la Terre se dégraderait également. À ce stade, le véhicule de désorbitation devrait exercer une emprise de fer sur le mouvement de la station pour éviter une catastrophe potentielle.
Puis, enfin, l’effort final serait lancé. Le véhicule de désorbitation actionnerait ses moteurs pendant une heure maximum pour propulser l’ISS à travers les couches inférieures de l’atmosphère les plus épaisses et les plus dangereuses. L’incendie serait soigneusement programmé pour garantir que la station et les débris qu’elle produirait tomberaient à travers le sud de l’océan Pacifique, peu peuplé, lieu de repos final de la plupart des déchets orbitaux les plus dangereux de l’humanité.
Selon la NASA, tout au long de l’effort, le système de SpaceX doit être capable d’exécuter avec succès une désorbite contrôlée même si non pas une mais deux pannes de composants se produisent.
Ce contrat est un nouvel exemple de la confiance que la NASA accorde à SpaceX pour l’exécution de travaux critiques. L’entreprise a ouvert la voie en transportant les astronautes de la NASA vers le laboratoire en orbite et a pris en charge le lancement d’une multitude de missions pour l’agence. En outre, elle en est à son quatrième vol de test de la fusée la plus puissante jamais lancée, qui devrait faire partie du complexe de la NASA. Artémis III mission visant à faire atterrir des humains près du pôle sud de la Lune dès 2026.
Pour la mission de destruction de l’ISS, SpaceX devra soit réviser en profondeur un véhicule existant, soit concevoir quelque chose d’entièrement nouveau – et rapidement. Même si la NASA espère que le véhicule de désorbitation n’aura pas besoin d’être lancé avant le début de 2030, l’agence est consciente qu’un coup de malchance sur la station vieillissante nécessiterait une ruée pour faire voler le véhicule de désorbitation beaucoup plus tôt.
Et tout au long de la mission, le monde entier aura littéralement les yeux rivés sur elle. Intacte, la station spatiale est déjà un spectacle céleste accrocheur, mais sa chute en flammes sera un bûcher funéraire qui illuminera le ciel, un dernier éclat de gloire pour cette installation emblématique et tout son symbolisme.
