La fusée a été récupérée avec succès par des bras robotiques géants montés sur la rampe de lancement, après cinq tentatives lors de vols précédents.
SpaceX a effectué dimanche son vol d’essai le plus audacieux de l’énorme fusée Starship, rattrapant le propulseur revenant sur la rampe de lancement avec des bras mécaniques.
D’une hauteur de près de 71 mètres, en plus des 50 de Starship, o Super lourd a décollé au petit matin de la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Elle a survolé le golfe du Mexique, tout comme les quatre fusées qui l’ont précédée et ont finalement été détruites, soit immédiatement après le décollage, soit lorsqu’elles sont tombées à la mer. Le dernier lancement, en juin, a été le plus réussi, réalisant le vol sans exploser.
Cette fois, le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, a soulevé le défi et le risque. L’entreprise a ramené le propulseur du premier étage pour atterrir sur la plateforme où elle était partie sept minutes plus tôt. La tour de lancement était dotée de monstrueux bras métalliques, surnommés baguettes, qui attrapaient le propulseur alors qu’il descendait de 71 mètres.
“La tour a attrapé la fusée !!!” a déclaré Musk via X.
Les employés de l’entreprise ont exprimé une grande joie alors que la fusée descendait lentement dans les bras de la tour de lancement.
“Même de nos jours, ce que nous venons de voir est magique”, a noté Dan Huot de SpaceX près du site de lancement. “Je tremble en ce moment.”
“Les gars, c’est un jour pour les livres d’histoire de l’ingénierie”, a ajouté Kate Tice de SpaceX, du siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie.
C’était au directeur de vol de décider, en temps réel et avec contrôle manuel, s’il fallait tenter l’atterrissage. SpaceX a déclaré que le booster et la tour de lancement devaient être en bon état et stables. Sinon, il finirait dans le golfe, comme les précédents. On considérait que tout était prêt à être capturé.
Le vaisseau spatial en acier inoxydable au look rétro a continué à faire le tour du monde lorsqu’il s’est détaché du propulseur, dans le but de plonger de manière contrôlée dans l’océan Indien, où il coulerait en toute sécurité. Le vol devait durer un peu plus d’une heure.
Le vol de juin a finalement échoué, après que des pièces soient tombées. SpaceX a mis à jour le logiciel et repensé le bouclier thermique, améliorant ainsi les plaques thermiques.
SpaceX récupère depuis neuf ans les propulseurs du premier étage de ses plus petites fusées Falcon 9, après avoir mis en orbite des satellites et des équipages depuis la Floride ou la Californie. Mais ils atterrissent sur des plates-formes océaniques flottantes ou des dalles de béton à plusieurs kilomètres de leurs rampes de lancement – et non sur celles-ci.
Le recyclage des boosters Falcon a accéléré le rythme de lancement et permis à SpaceX d’économiser des millions. Musk a l’intention de faire de même avec Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, avec 33 moteurs au méthane dans le seul propulseur.
La NASA a commandé deux vaisseaux spatiaux pour faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie. SpaceX a l’intention d’utiliser Starship pour envoyer des personnes et des fournitures sur la Lune et, éventuellement, sur Mars.
