Peu de personnes de la vie professionnelle de Nneka Ogwumike ont visité sa maison à Houston. L’attaquant vedette des Sparks, qui a été repêché par la franchise en 2012 après quatre ans d’université à Stanford, est tellement ancrée en Californie qu’elle dit que certains pourraient oublier ses racines Lone Star State.
C’est pourquoi cela signifiait tant que la directrice générale des Sparks Karen Bryant et l’entraîneur-chef Curt Miller ont fait le voyage pour rencontrer Ogwumike au Texas pendant cette intersaison critique.
Après avoir été désignée comme joueuse principale ces dernières années, ce qui signifie qu’elle ne pouvait pas négocier avec les équipes, Ogwumike voulait honorer le processus en tant qu’agent libre sans restriction et être courtisée par les équipes. Bryant et Miller se sont présentés, ont visité le gymnase du lycée d’Ogwumike à Cy-Fair High et ont vu une peinture murale peinte dans sa ville natale.
Les efforts supplémentaires ont conduit, en partie, à la re-signature d’Ogwumike avec l’équipe vendredi après ce qu’elle a appelé le processus d’agence libre le plus agréable de sa carrière. Pourtant, les discussions ne portaient pas seulement sur le rôle de guide touristique auprès des dirigeants de Sparks. Ogwumike est rapidement devenue partenaire dans le processus de reconstruction des Sparks alors qu’elle, Bryant et Miller partageaient leurs visions de la franchise.
Gagner, évidemment. Mais Ogwumike veut une victoire soutenue qui inspire les gens de la communauté à s’enthousiasmer pour le basket-ball et les sports féminins. Elle a imaginé une équipe culturellement pertinente et a soutenu ses joueurs au cours de leur carrière et a continué à les responsabiliser par la suite.
“Je veux que nous soyons l’étoile du Nord”, a déclaré Ogwumike lundi lors d’une conférence de presse sur Zoom.
Une fois que l’ancienne joueuse la plus précieuse a convenu avec les dirigeants de l’équipe qu’elle serait de retour, elle est rapidement passée en mode recrutement. Elle a aidé à faire venir les agents libres Azurá Stevens et Stephanie Talbot du Chicago Sky et du Seattle Storm, respectivement.
Bien qu’Ogwumike ait adoré lire les gros titres sur les stars inaugurant une nouvelle ère de super équipes WNBA – Breanna Stewart et Courtney Vandersloot faisant équipe avec Jonquel Jones à New York ou Candace Parker rejoignant le champion en titre Las Vegas Aces – elle a adopté une stratégie différente.
“Beaucoup de joueurs quittent différents endroits pour aller à un seul endroit. Mais mon approche est de savoir qui veut jouer ici », a déclaré Ogwumike. «Donc, une grande partie de mes communications et une grande partie de la façon dont je me comporte en agence libre, que ce soit pour moi ou pour obtenir d’autres joueurs, ne consistent pas à dire: ‘Hé, allons construire cette équipe, allons-y.’ C’est juste comme, ‘Hey, c’est ce que nous voulons, si vous êtes pour, venez.’ Et sinon, tout n’est pas pour tout le monde.
La loyauté d’Ogwumike envers la franchise qui l’a repêchée a un prix. ESPN signalé son contrat d’un an vaut 165 000 $, nettement moins que le supermax de 234 936 $. Elle n’avait aucun scrupule pour l’argent. Ogwumike a déclaré que Bryant et Miller l’avaient combattue sur les chiffres de salaire, mais le septuple All-Star leur a dit: “partout où vous avez besoin de mon numéro pour obtenir qui nous devons obtenir, faisons simplement cela.”
Ogwumike restera non seulement à Los Angeles, mais elle le fera avec sa jeune sœur Chiney, qui a signé de nouveau avec l’équipe mardi. Avec une carrière médiatique florissante, Chiney, qui était également un agent libre sans restriction, aurait pu facilement faire la transition vers sa vie d’après-basket. Elle a prolongé son contrat avec ESPN l’année dernière et apparaît maintenant régulièrement sur “NBA Today” et “NBA Countdown”. Lorsqu’elle s’est entretenue avec des journalistes la semaine dernière lors d’une conférence Zoom, elle l’a fait depuis les studios ESPN.
Portant son équipement d’entraînement tout juste sorti d’une séance d’entraînement, Chiney était catégorique sur le fait qu’elle avait encore quelque chose à prouver sur le terrain.
“Je voulais avoir l’opportunité de reprendre ma propre carrière”, a-t-elle déclaré. « Ces dernières années n’ont pas été les plus faciles pour moi. J’ai eu beaucoup de questions sur la façon de donner le meilleur de moi-même, même en termes de confiance. Mais je pense qu’avec ce groupe, j’ai de la famille et donc je pense que c’est le meilleur environnement pour me sentir et redevenir productif de la manière dont je peux l’être.
L’attaquante vétéran Chiney Ogwumike a disputé 26 des 36 matchs des Sparks la saison dernière et dit qu’elle a fait du yoga et du basket-ball tous les matins pendant l’intersaison.
(Kamil Krzaczynski/Associated Press)
Chiney, qui a subi une microfracture au genou et s’est déchiré le tendon d’Achille au cours de saisons consécutives au début de sa carrière, s’est retirée de la saison 2020, et le congé prolongé l’a limitée en 2021 lorsqu’elle n’a disputé que sept matchs.
L’année dernière, c’était la première fois qu’elle jouait dans plus de la moitié des matchs depuis 2019, apparaissant dans 26 des 36 matchs avec une moyenne de sept points et 5,5 rebonds. Pour améliorer cette intersaison, Chiney a déclaré qu’elle se levait à 5h30 du matin chaque jour pour faire du yoga chaud et s’entraîner au basket-ball avant d’aller travailler à ESPN.
« La Chine fonctionne. C’est le récit qui doit être là-bas », a déclaré Miller. “C’est vraiment une travailleuse acharnée.”
Miller est l’une des rares personnes à avoir entraîné les deux sœurs Ogwumike. Ancien assistant des Sparks, Miller a obtenu sa première expérience d’entraîneur de la WNBA avec Nneka en 2015 avant de prendre le poste d’entraîneur-chef dans le Connecticut, où Chiney a été repêché n ° 1 au classement général en 2014.
L’arrivée de Miller à Los Angeles a semblé être un signe pour Nneka que les Sparks étaient de retour. Après que les sœurs se soient associées en 2019 dans l’espoir de remporter un championnat à Los Angeles, les retrouvailles avec Miller ont été la confirmation que leurs espoirs pourraient se réaliser bientôt.
“Comprendre où en est Chiney dans sa carrière, où j’en suis dans ma carrière, il y a certainement plus d’années derrière nous que devant nous”, a déclaré Nneka. “Pour nous, être dans une situation où nous sommes dans une équipe, les pièces se rassemblent en quelque sorte, je dirais que cela signifiait certainement que quelque chose était vraiment en train de s’assembler ici.”
