Sprites : les phénomènes lumineux transitoires au-dessus des orages

Des images surprenantes de gigantesques formes rouge dans le ciel sont régulièrement partagées sur les réseaux sociaux. Le phénomène des sprites est si extraordinaire que certains peinent à croire qu’il est réel : ces formes monstrueuses, d’un rouge vif et lumineux, semblent sorties d’un film de science-fiction. Les sprites sont des phénomènes lumineux transitoires (TLE) qui sont bien réels, et même plutôt courants, y compris en France. Ils apparaissent au-dessus des orages les plus violents au moment du déclenchement des plus puissants éclairs (les impacts positifs). Ils sont très difficiles à apercevoir car ils sont éphémères, leur durée de vie ne dépasse pas quelques millisecondes, et parfois jusqu’à une seconde. Ils sont souvent rouges à cause du diazote N2 présent à cette altitude, et peuvent prendre des formes variées, parmi lesquelles la plus spectaculaire est celle de la méduse. Pour les photographier, cela demande de la chance, de la technique et de la patience. De nombreux spécialistes utilisent des boîtiers numériques très sensibles et des objectifs extrêmement lumineux, prenant un grand nombre de prises de vues pour ensuite les dépouiller sur ordinateur à la recherche d’une lueur rouge très ténue. La plupart des images de sprites proviennent des États-Unis, mais ils sont également assez fréquents en Europe, en particulier dans le sud de la France.
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