“Quand cette équipe est sur le terrain et que nous cliquons, nous sommes imparables”, a déclaré Walden. “Nous l’avons montré ce soir, et nous l’avons montré toute la saison.”
Cette campagne des Saints était impensable jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus. St. Mary’s, qui avait remporté un titre de conférence pour la dernière fois en 2013, était un membre solide mais surtout banal de l’IAAM pendant une grande partie de la dernière décennie. Les Saints ont terminé 11-9 la saison dernière. Mais après avoir ajouté deux étudiants de première année qui sont devenus les meilleurs marqueurs de l’équipe à Bailey Harris et Alexandra Vandiver, il y avait quelque chose dans les premières semaines de la saison qui a donné aux joueurs une confiance sans limites.
“Toute la saison, nous avons manifesté cela”, a déclaré Vandiver. « Nous savions que nous étions censés être champions. Nous croyions en cette idée et nous croyions l’un en l’autre.
L’équipe est dirigée par Chuck Miller, un entraîneur de longue date du basket-ball du lycée du Maryland. L’homme de 75 ans s’est vite rendu compte qu’il avait quelque chose de spécial entre les mains.
« J’ai eu cinq championnats dans cette même conférence. On a peut-être eu trois ou quatre défaites, mais zéro ? Ces enfants sont incroyables », a déclaré Miller.
En saison régulière, St. Timothy’s (17-4), basé à Stevenson, a été l’une des rares équipes de l’IAAM à tester les Saints. St. Mary’s a remporté son match de la mi-janvier, 62-52 – c’était l’un des matchs les plus serrés que les Saints ont disputés lors de leur course de conférence 14-0.
Lundi, il a fallu du temps aux Saints pour démarrer. Ils ont semblé lents au premier quart contre leurs adversaires physiques et pressés. Mais tout s’est enchaîné dans la seconde. Walden a volé autour du terrain, nourrissant ses coéquipiers et exploitant les trous dans la défense. Harris s’est posté sur le bloc, obtenant des regards faciles vers le bas. Vandiver a frappé une rafale de sauteurs. Le banc a dansé, chanté et ri.
C’est au deuxième quart-temps qu’il est devenu clair comment et pourquoi cette équipe était au bord de la perfection. Les Saints menaient par 10 points à la mi-temps et n’ont jamais regardé en arrière. Clairement à l’aise de jouer avec une avance, ils se sont battus à maintes reprises contre la presse féroce de St. Timothy, peaufinant leur avance avec des tirs fautifs et des paniers de transition.
“Nous avons pris chaque possession à la fois et nous espérions qu’ils totaliseraient une victoire”, a déclaré Vandiver. “Ensuite, vous levez les yeux, vous êtes en tête et le jeu est sur le point de se terminer. C’est une sensation incroyable.
