Stanford et Cal rejoignent l’ACC, et tout semble aller mal

Oui, la Conférence de la Côte Atlantique s’étend désormais au Pacifique. Non, il ne s’inquiète pas plus de l’absurdité de son nom que le Big Ten (non, 18 ans) ou le Big 12 (euh, 16 ans). Autant ajouter une consonne et utiliser ACCC, abréviation de Atlantic Coast to Coast Conference. Mais bon, c’est vrai.

Le football universitaire ne pourrait même pas passer le week-end de lever de rideau de la saison 2023 sans perturber l’excitation avec davantage de drames de réalignement. Cet épisode a sauvé Stanford et Cal du purgatoire, a achevé le pénible voyage de 35 ans de SMU, de la peine de mort à une conférence de pouvoir, et a réduit le Pac-12 au Pac-2. Si cela ne suffisait pas, que diriez-vous de ceci pour un cliffhanger : Florida State et Clemson, les écoles de football les plus essentielles de l’ACC et sceptiques connus quant à ces ajouts, resteront-ils patients ou entreront-ils sur le portail des transferts ?

L’État de Floride a proféré des menaces publiques et exprimé ses inquiétudes quant à la répartition des revenus. Clemson a été plus silencieux, mais les Tigers ont parlé de l’écart grandissant entre l’ACC et les deux géants financiers du sport, la SEC et le Big Ten.

Il serait coûteux et compliqué pour tout membre de l’ACC de partir avant 2036, car chaque école a accordé ses droits à la conférence en 2016 lorsque la ligue a signé un accord de 20 ans avec ESPN. Le contrat de télévision était censé être un stabilisateur, mais il est désormais bien inférieur à l’accord de 3 milliards de dollars que la SEC a conclu en 2020 et au pacte de 7 milliards de dollars négocié par le Big Ten l’été dernier.

Il n’y a plus de Power Five. Nous devons commencer à parler différemment des niveaux du sport. Ces conférences ne sont pas sacrées ; ils ont été transformés en cachettes. Vous êtes une équipe d’abondance, une équipe qui tente de survivre, ou une équipe jugée indigne et hors de propos avant de régler les choses sur le terrain.

L’ACC a remporté trois titres nationaux au cours de la dernière décennie. Le Big Ten n’en a qu’un. La SEC a les six autres. Néanmoins, l’ACC est en mode survie. SMU n’a pas de sens au niveau régional. Les voyages vers et depuis Palo Alto et Berkeley, en Californie, signifient des randonnées de 2 500 milles pour les membres de la conférence. Au moins, le nouveau Big Ten aura un cluster sur la côte ouest composé de Washington, de l’Oregon, de l’UCLA et de l’USC, qui pourra former une petite division au sein de la monstruosité. Les écoles de la Bay Area sont autonomes.

Mais pour eux, c’est mieux que de devoir se retirer d’une grande conférence ou devenir indépendant. Stanford et Cal étaient si désespérés d’être inclus qu’ils ont pris une part considérablement réduite des droits médiatiques pour entrer. SMU ne prendra pas n’importe lequel L’argent de la télévision pendant qu’il s’installe. C’était une bonne affaire pour l’ACC car les ajouts ont généré plus de revenus et les membres actuels n’auront pas à en partager la majorité avec leurs nouveaux partenaires. Cela a permis au commissaire de l’ACC, Jim Phillips, d’adoucir l’accord pour les membres de longue date, et avec une partie de cet argent liée aux performances, l’État de Floride et Clemson pourraient grandement en bénéficier.

Pour l’instant, l’ACC peut se sentir en sécurité – à moins que l’État de Floride continue de gazouiller. Alors le chaos recommencerait. La politique du football universitaire commence à ressembler à la saison. Après chaque événement, vous instituez une règle des 24 heures pour équilibrer vos émotions, puis passez à la confrontation suivante.

Stanford et Cal ont évité l’élimination, et s’ils ne l’avaient pas fait, cela aurait été un embarras pour l’ensemble du paysage sportif universitaire. Même si le football et le basket-ball masculin ont connu récemment des moments difficiles, le Cardinal possède le premier département d’athlétisme général du pays. Les Golden Bears possèdent également beaucoup de valeur de haut en bas dans leurs programmes. Combinez cela avec les prouesses académiques des deux écoles, et ce sont des institutions essentielles qui contribuent à maintenir ce qui reste de l’intégrité du sport universitaire.

Si le Big Ten avait souhaité s’étendre à 20 écoles, cela aurait été mieux adapté aux rivaux de la Bay Area. Mais il y a suffisamment d’alignement avec certaines écoles de l’ACC sur les universitaires, les sports olympiques et l’athlétisme féminin pour que Stanford et Cal puissent établir un lien.

C’est le mieux qu’ils pouvaient faire sous la contrainte, et ils ont travaillé dur pendant des semaines juste pour obtenir une citoyenneté de seconde classe de l’ACC. Ils sont arrivés tardivement à la panique bancaire, acceptant quelques centimes par dollar dans une tentative triste et frénétique d’éviter la faillite totale. Cela ne semblera jamais bien, mais au moins, ils sont toujours là, pour le moment. Et l’ACC dispose d’une certaine protection en cas de départ de quelques équipes.

La conférence regroupe 18 écoles, dont 17 sont membres du football. (Notre Dame, un organisme de football indépendant, est l’exception.) Ce serait quand même catastrophique si l’État de Floride ou l’un de ses principaux membres partait, mais l’ACC est suffisamment grand et enfermé dans un contrat médiatique suffisamment bon pour éviter de déclencher la panique immédiate qui a conduit à la disparition du Pac-12.

Lorsque l’UCLA et l’USC ont annoncé leur départ l’année dernière, le Pac-12 a dû agir rapidement pour augmenter ses effectifs. Au lieu de cela, il s’en est tenu à 10 engagements et a continué à négocier péniblement un nouvel accord sur les droits des médias. Lorsque le Colorado a décidé de rebondir fin juillet, il est passé de neuf équipes à quatre en une semaine. Aujourd’hui, après l’épreuve d’un mois de la Bay Area avec l’ACC, l’État de l’Oregon et l’État de Washington sont tout ce qui reste d’une ligue légendaire.

Malheureusement, ils ne survivront pas s’ils ne bénéficient pas d’un statut au sein d’une conférence de pouvoir. Cela n’a rien à voir avec leur capacité à rivaliser. Le football universitaire est devenu un concours de beauté, sauf qu’il n’y a pas de compétition équitable pour remporter ce prix en argent.