Starliner, le vaisseau Boeing endommagé qui a transporté les astronautes piégés vers la station spatiale, revient sur Terre

Un voyage de retour sans encombre et sans incident est essentiel non seulement pour sauver une certaine fierté, mais aussi pour les chances de Boeing d’obtenir des permis et des certificats pour transporter des astronautes à l’avenir.

Le Starliner se détachera de manière autonome de la station spatiale vers 18 h 04 HE et atterrira au port spatial de White Sands au Nouveau-Mexique environ six heures plus tard.

La NASA a choisi de ramener le vaisseau spatial à la maison sans les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, même si Boeing était confiant dans la sécurité du vol avec équipage. La société a mené des tests au sol approfondis visant à reproduire les problèmes techniques rencontrés par le vaisseau spatial lors de son ascension, et a élaboré des plans pour éviter d’autres problèmes.

Finalement, Boeing n’a pas réussi à convaincre la NASA, qui a décidé que Williams et Wilmore y resteraient jusqu’en février et reviendraient avec l’équipage de la mission Crew-9 sur un navire SpaceX, la société d’Elon Musk. “Boeing croyait au modèle qu’ils avaient créé pour tenter de prédire la dégradation du propulseur pour le reste du vol”, a déclaré cette semaine Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. “Cependant, l’équipe de la NASA, en raison de l’incertitude du modèle, ne pouvait pas se sentir à l’aise avec cela”, a-t-il ajouté, qualifiant l’ambiance des réunions de “tendue”.

Après le désamarrage, le Starliner effectuera un puissant “saut brûlant” qui l’éloignera de la station pour éviter tout risque de collision, une manœuvre qui aurait été inutile s’il avait eu à bord un équipage capable de prendre le contrôle manuel du navire si nécessaire.

Dans l’ensemble, on s’attend à ce que Starliner réussisse son atterrissage assisté par parachute et airbag, tout comme il l’a fait lors du test sans équipage de 2022. Mais les équipes au sol étudieront de près tous les aspects de ses performances, en particulier ses propulseurs problématiques lors de la « désorbitation » cruciale qui ramène le vaisseau spatial dans l’atmosphère terrestre.

Stich a souligné que la NASA se concentrait sur l’accomplissement des tâches immédiates à accomplir. “En faisant cela, nous comprendrons mieux quand nous pourrons certifier le véhicule et quand nous pourrons reprendre les vols”, a-t-il déclaré.

La NASA a attribué il y a dix ans à Boeing et SpaceX des contrats de plusieurs millions de dollars pour développer des engins spatiaux destinés à transporter des astronautes vers et depuis l’ISS, à la suite du retrait de la navette spatiale. Cependant, SpaceX d’Elon Musk devançait Boeing et effectuait des vols réguliers vers l’ISS depuis 2020.