Starlink fait sensation dans les cieux et sur Terre

Avec peu de concurrence en vue autre que le tout nouveau projet Kuiper d’Amazon, Starlink d’Elon Musk domine l’espace – mais sa réputation n’est pas excellente.

Il y a environ un an, lorsque la population humaine a atteint pour la première fois le cap des 8 milliards d’habitants, les gens parlaient de la surpopulation mondiale. Mais une autre partie de notre monde humain qui devient de plus en plus peuplée et à laquelle nous ne pensons pas assez souvent est l’espace.

Au cours du week-end, SpaceX a lancé des dizaines de satellites dans l’espace – plus précisément sur l’orbite terrestre basse – dans le cadre de sa constellation Starlink qui vise à apporter l’Internet haut débit aux quatre coins du globe. Cela porte le nombre total de satellites Starlink en orbite à près de 5 000.

Lancés en orbite terrestre basse à bord du puissant Falcon 9, une classe de fusées qui aide également les agences spatiales nationales à lancer leurs propres missions, les 44 satellites Starlink s’ajoutent à la présence croissante de Musk dans le secteur spatial – sans aucun concurrent digne de ce nom en vue.

pic.twitter.com/gbbaG7K2sF

– EspaceX (@SpaceX) 22 octobre 2023

Même si l’idée de rendre l’Internet haut débit plus accessible, même dans les régions les plus reculées du monde, semble noble, de nombreuses inquiétudes subsistent quant à la rapidité avec laquelle Starlink envahira le ciel. D’une part, des lumières soudaines et brillantes traversant le ciel nocturne ont été déroutant beaucoup.

Mais les conséquences moins anodines de la présence omniprésente de Starlink au-dessus des nuages ​​sont les risques accrus de collisions, les interférences avec d’autres missions scientifiques, les dangers de la rentrée des satellites dans l’atmosphère terrestre et les incidents croissants de débris spatiaux.

Plus de 50 % de tous les satellites actifs sont Starlink

En juillet, par exemple, une étude internationale a révélé que les satellites Starlink de SpaceX émettent un « rayonnement électromagnétique involontaire » qui a un effet néfaste sur le domaine de la radioastronomie. L’auteur principal, Federico Di Vruno, a déclaré que même si les astronomes ont déjà émis des théories sur ce type de rayonnement, les dernières observations « confirment qu’il est mesurable ».

“Cette étude représente le dernier effort visant à mieux comprendre l’impact des constellations de satellites sur la radioastronomie”, a déclaré Di Vruno, codirecteur du Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations de satellites.

Le rayonnement électromagnétique est différent des transmissions de communication, qui étaient jusqu’à présent la principale préoccupation des radioastronomes en raison de leur capacité à éclipser les sources astrophysiques. Aujourd’hui, de nouvelles sources non liées à la communication ajoutent encore plus de complexité au problème.

Mais certains des problèmes associés à la domination de Starlink sont plus proches de nous. Il y a un peu plus d’un an, lorsque les autorités ukrainiennes ont envoyé à Musk une mission d’urgence demande Musk a refusé d’activer les services SpaceX vers Sébastopol, un port de Crimée où les forces ukrainiennes prévoyaient une attaque surprise, sous prétexte qu’il s’inquiétait d’une éventuelle réponse nucléaire de la Russie.

Le projet a alors dû être abandonné. Même si Musk a tout à fait le droit de refuser des demandes comme celle-ci en tant que propriétaire d’une entreprise privée, cet exemple soulève des inquiétudes quant aux implications du pouvoir qu’une personne peut céder avec des répercussions géopolitiques.

Ensuite, il y a les rapports sur les services Starlink utilisés par mineurs illégaux dans la forêt amazonienne du Brésil pour coordonner la logistique, s’alerter mutuellement avant les descentes de police et effectuer les paiements à distance.

Et même si certaines grandes puissances, comme la Chine et la Russie, ne sont pas connectées à Starlink pour des raisons de sécurité nationale, la soi-disant mégaconstellation instituée par SpaceX est une force avec laquelle il faut compter – représentant plus de 50 % de tous les satellites actifs. selon un récent New York Times rapport.

Un problème Amazon différent

La concurrence avec Starlink est négligeable, mais en route. Plus tôt ce mois-ci, Jeff Bezos, le troisième homme le plus riche du monde (Musc est le plus riche), a lancé les tout premiers satellites dans le cadre du projet Kuiper d’Amazon pour affronter Starlink de SpaceX.

KuiperSat-1 et KuiperSat-2 sont les premiers des plus de 3 200 satellites qui seront fabriqués et lancés dans le cadre du projet Kuiper au cours des six prochaines années. La mission dite « protoflight » mettra à l’épreuve des années de recherche et de développement.

“Nous avons effectué des tests approfondis ici dans notre laboratoire et avons un degré élevé de confiance dans la conception de notre satellite, mais rien ne peut remplacer les tests en orbite”, a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper. “C’est la première fois qu’Amazon envoie des satellites dans l’espace, et nous allons en apprendre énormément, quelle que soit la façon dont la mission se déroule.”

Lancé en 2019 en tant que projet visant à concurrencer SpaceX dans l’espace Internet à haut débit par satellite, le projet Kuiper est le fruit de l’idée originale de Bezos, fondateur et PDG d’Amazon, fasciné par les voyages spatiaux et qui a fondé sa propre société aérospatiale appelée Blue Origin.

Mais avec seulement deux satellites actuellement dans l’espace, Amazon se trouve peut-être à 500 km au-dessus de la Terre, mais le géant du commerce électronique a encore des kilomètres à parcourir avant de pouvoir rattraper les près de 5 000 satellites Starlink qui transmettent l’Internet haut débit à une clientèle de plus de 1 000 personnes. plus de 2 m – et en croissance.

10 choses que vous devez savoir directement dans votre boîte de réception chaque jour de la semaine. Inscrivez-vous au Brève quotidiennele résumé de Silicon Republic des actualités scientifiques et technologiques essentielles.