“Stéthoscope” d’Anna Harris et Tom Rice

Sjusqu’à n’est que la mort. Lorsque nous sommes vivants, le corps fait constamment des bruits : les poumons sifflent, les intestins gargouillent, le cœur bat la chamade et il y a un bruit d’accélération dans la circulation sanguine. Et si vous écoutez attentivement, les tonalités vous diront si la personne est malade ou en bonne santé. Cela n’est possible qu’avec le stéthoscope, un instrument de diagnostic dont l’importance en médecine ne peut être surestimée. Placé sur la poitrine ou le ventre, il capte les vibrations via une membrane, les transmet aux bouchons d’oreille, et l’utilisateur entend les sons provenant de l’intérieur de l’être humain. Pendant des siècles, c’était l’outil le plus important du médecin. En raison de sa relative objectivité, il a annoncé le passage de la médecine de l’art à la science. Aujourd’hui encore, il crée l’identité, caractérise l’image du médecin comme seule la blouse blanche le ferait autrement. Cependant, le stéthoscope peut lentement devenir obsolète à une époque où les appareils fournissent des images détaillées des organes.

Tom Rice et Anna Harris suivent le parcours de cette « icône de la médecine » dans leur livre. Ils décrivent comment le stéthoscope est passé d’une trompette auditive au début du XIXe siècle à un tube en caoutchouc moderne doté de compétences numériques. Comment les médecins luttent encore aujourd’hui avec l’art de l’auscultation – c’est ce que l’on appelle dans le jargon écouter avec un stéthoscope. Et ils rapportent les côtés curieux du stéthoscope, comme la façon dont les propriétaires de chevaux, les soldats ou les mécaniciens automobiles peuvent en bénéficier. Indirectement, le livre soulève des questions plus vastes : voulons-nous une médecine humaine ou une médecine automatique ? À quel point la relation entre le médecin et le patient doit-elle être étroite – dans un sens physique et de confiance ?

L’auscultation est un art que tout le monde ne maîtrise pas

Alors qu’aujourd’hui les analyses de sang ou les radiographies renseignent sur le patient, au début du XIXe siècle un médecin comme René Laennec à Paris devait encore se fier entièrement à son impression et aux paroles du patient. La légende raconte que lorsque Laennec se promenait aux Tuileries en 1816, il remarqua des enfants jouant avec une bûche : d’un côté certains collaient leurs oreilles contre le bois et entendaient apparemment les enfants gratter de l’autre côté du creux tribal L’idée du stéthoscope est née. Laennec roula le premier trompette en papier, et en effet il put entendre beaucoup plus clairement les battements du cœur de son patient. Ainsi, l’appareil appelé stéthoscope (« stethos » est la poitrine, et « skopein » signifie quelque chose comme voir/examiner en grec) remplissait une autre fonction : il créait une distance entre le médecin et le patient. “La classe de personnes que vous trouvez dans les hôpitaux est dégoûtante”, a écrit Laennec. Les malades étaient souvent pauvres, sales ou trempés de sueur. Et dans le cas des jeunes femmes, il n’était pas convenable que le médecin appuie son oreille directement sur sa poitrine de toute façon.

Les premiers stéthoscopes étaient de simples tubes en bois avec une fine membrane à une extrémité. Pour la première fois, les médecins ont pu associer des changements corporels à des sons spécifiques. Ils ont dû faire de nombreuses autopsies pour voir ce qui causait le bruit. Pendant longtemps, le stéthoscope a été associé à la tuberculose qui, comme l’a découvert Laennec, modifie le son de la parole en détruisant le tissu pulmonaire.

À quoi servent les médecins qui sont bloqués sans scanner ni échographie ?

Le stéthoscope s’est répandu dans le monde entier, mais malgré son omniprésence, un obstacle demeure : l’auscultation est un art que tout le monde ne maîtrise pas. À ce jour, les étudiants en médecine craignent de devoir ausculter un patient en classe – et de ne pas entendre du tout lesdits sifflements ou pulsations. Les auteurs recueillent quelques anecdotes sur le processus d’apprentissage qui fait partie de l’auscultation. Comme celle du célèbre médecin Proctor Harvey, qui, il y a soixante ans, jouait du Beethoven à ses élèves pour entraîner leurs oreilles.

À l’ère numérique, les bruits cardiaques et les râles pulmonaires peuvent facilement être diffusés sur Internet. Néanmoins, le stéthoscope fait l’objet de moins en moins d’attention dans les études médicales, comme le notent les auteurs. L’auscultation est une compétence en voie de disparition, du moins dans les pays riches. Mais dans le soi-disant Sud global, où les médecins n’ont pratiquement aucune technologie à leur disposition, le stéthoscope est toujours essentiel. Et dans ce pays aussi, on devrait se demander à quoi servent les médecins qui sont coincés sans CT, IRM et échographie.

Le livre de Harris et Rice est bien documenté et accessible. Bien qu’il éclaire également l’utilisation du stéthoscope en dehors du monde médical et intègre de la littérature et des installations artistiques, il convaincra probablement encore principalement les lecteurs qui y ont quelque chose à voir – que ce soit en tant que profession ou dans votre série télévisée préférée.

Anna Harris et Tom Rice : „Stéthoscope“. La fabrication d’une icône médicale. Reaction Books, Londres 2022. 192 pp., ills., couverture rigide, 20 €.