Succès historique de la NASA. Un puissant impact d’astéroïde

• Un satellite américain a percuté l’astéroïde afin de modifier sa façon de se déplacer. La mission a réussi
• – Je crois que ce succès nous apprendra comment protéger notre planète des menaces venues de l’espace. La défense planétaire est un problème mondial, mais je suis maintenant convaincu que quelque chose comme cela est possible, déclare le PDG de la NASA, Bill Nelson
• – Une partie du travail est terminée, mais maintenant la prochaine étape commence. Nous passerons les prochains mois et même les années à analyser les données de cet impact, disent les chercheurs
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A une heure et quart du matin, de lundi à mardi, heure polonaise, il y a eu un tonnerre d’applaudissements au centre de contrôle du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université John Hopkins. Construit par des scientifiques qui y travaillent et vaut plus de 300 millions de dollars. Le satellite DART a mis fin à sa vie après une collision avec un astéroïde distant de 11 millions de km et d’un diamètre de 160 mètres.

Ainsi, la mission suicide est devenue la première de l’histoire à démontrer un système de défense planétaire. DART était censé montrer que nous sommes capables de modifier suffisamment la trajectoire de vol d’un astéroïde se précipitant vers la Terre pour contourner notre planète.

– Je crois que ce succès nous apprendra comment protéger notre planète des menaces venues de l’espace. La défense planétaire est un problème mondial, mais maintenant je suis sûr que c’est possible, a déclaré le PDG de la NASA, Bill Nelson.

Tout s’est déroulé selon le plan. Les scientifiques ont estimé qu’ils étaient exceptionnellement détendus au cours de la dernière heure. – Nous avons pratiqué de nombreuses variantes différentes, mais la trajectoire de vol était exactement telle qu’elle était censée être. Ainsi, dans les deux dernières minutes, lorsque nous n’avons plus été en mesure de donner des commandes au satellite, nous avons juste ressenti de la joie ”, a déclaré Ed Reynolds, responsable de mission d’APL.

Le reste du texte est sous la vidéo.

Maintenant commence une autre partie, peut-être encore plus importante, de toute la mission : les scientifiques veulent comprendre quel est exactement l’effet d’un satellite en demi-teinte entrant en collision avec un astéroïde. Idéalement, le temps que met Dimorphos à courir autour de son grand frère Didymos (ensemble ils forment un système binaire) devrait être raccourci. Les télescopes essaieront de suivre ce changement depuis la Terre – cela nous permettra d’évaluer l’efficacité de l’impact.

– Une partie du travail est terminée, mais maintenant la prochaine étape commence. Nous passerons les prochains mois et même les années à analyser les données de cet impact, a déclaré Carolyn Ernst, qui a travaillé sur la caméra DART.

Mais les scientifiques s’intéressent également à l’impact de l’impact sur Dimorphos lui-même. Le problème avec les astéroïdes est qu’il nous est très difficile de déterminer depuis la Terre comment ils sont faits et à partir de quoi. Certains d’entre eux sont des roches compactes et d’autres sont des amas de débris lâchement connectés. La collision dans les deux cas aura des conséquences différentes. Bref : ce sera plus efficace avec l’ancien.

Nous avons découvert que les astéroïdes peuvent être des amas de débris lâches grâce à la mission OSIRIS-REx, qui devait fournir des échantillons d’un autre petit astéroïde – Bennu. La surface de Bennu était si molle que si le satellite n’avait pas déclenché ses moteurs inversés au bon moment, il se serait effondré sous la surface.

Lors de la conférence de presse post-crash, les scientifiques ont exprimé l’opinion que Dimorphos ressemblait plus à Bennu à cet égard. Cela signifie qu’un coup DART a projeté une grande quantité de matériau au-dessus de la surface. Le cratère après la collision est probablement de 10 à 20 mètres.

Par conséquent, nous attendons maintenant les photos qui seront bientôt envoyées sur Terre par LICIACube – un minuscule satellite qui s’est déconnecté de DART plus tôt et dont la tâche est de photographier le site de la collision. La construction italienne parcourra 55 km après l’impact en moins de trois minutes. Les scientifiques s’intéressent au nuage de poussière et de débris susmentionné.

Infographie montrant le plan de mission DART. – NASA / APL Johns Hopkins

Cependant, vous devrez attendre même quelques ou une dizaine de jours pour les photos. Parallèlement, des observations du système Dimorphos-Didymos seront réalisées par des télescopes sur Terre (et dans l’espace). Les scientifiques estiment qu’il faudra plusieurs mois pour analyser complètement les données.

Mais les scientifiques ne veulent pas s’arrêter là. L’Agence spatiale européenne a l’intention d’envoyer une mission distincte pour enquêter en profondeur sur le site de l’impact. Le satellite s’appellera HERA et, si tout se passe bien, il sera lancé fin 2024 et arrivera en décembre 2026.

“Seul Hera nous permettra d’obtenir tous les paramètres dont nous aurons besoin si nous voulons planifier une véritable mission de défense planétaire dans le futur”, a déclaré Ian Carnelli, chef de projet pour l’Agence spatiale européenne.

“Terriens, vous pouvez vous reposer tranquillement”, a plaisanté Elena Adams, chargée de mission chez APL.