Superfood : protéines, minéraux, antioxydants du baobab

Depuis son enfance, Loveness Bhitoni cueille les fruits des majestueux baobabs qui entourent sa maison familiale dans le nord-est du Zimbabwe. La pulpe a toujours complété les repas à base de maïs et de mil. Les fruits du baobab sont désormais de plus en plus appréciés en Europe, aux États-Unis et en Chine et sont devenus une source de revenus pour Bhitoni. Mais la crise climatique affecte les entreprises.

Ce que propose le baobab devient de plus en plus populaire dans le monde entier. “Ce n’est pas un hasard si le baobab est devenu un superaliment mondialement connu et commercialisé”, explique Gus Le Breton, expert en plantes et pionnier de l’industrie du baobab. Il se souvient encore des nombreux tests de sécurité et toxicologiques qui ont été nécessaires pour convaincre les autorités européennes et américaines de l’approuver.

“C’était ridicule, car le fruit du baobab est consommé en toute sécurité en Afrique depuis des milliers d’années”, souligne le botaniste spécialisé dans les plantes africaines utilisées comme aliments et médicaments.

Le fruit du baobab, également connu sous le nom d’arbre de vie, a beaucoup à offrir : il est une source de vitamines, contient des antioxydants et des minéraux importants. Les effets positifs sur la santé ont été prouvés par des études. Il y a environ huit ans, l’UE a autorisé l’importation de poudre de baobab comme ingrédient alimentaire et pour boissons, et les États-Unis ont emboîté le pas un an plus tard.

La sécheresse affecte le baobab

Loveness Bhitoni se lève avant l’aube pour ramasser les fruits du baobab. Elle revend les sacs à des acheteurs de la ville ou directement aux usines qui transforment la pulpe et les graines de fruits. Il y a six ans, le commerce du baobab est arrivé dans leur village de Kotwa. L’argent de l’entreprise suffisait autrefois à acheter des vêtements et à financer l’école des enfants. Pendant ce temps, les familles peuvent à peine acheter la nourriture dont elles ont besoin. La récente sécheresse catastrophique a eu des conséquences néfastes, même sur les baobabs qui résistent à la sécheresse.

« Nous ne pouvons acheter que du maïs et du sel », explique Bhitoni après une longue journée de récolte. « L’huile de cuisine est un luxe parce qu’il n’y a tout simplement pas assez d’argent. Parfois, je ne peux pas acheter un pain de savon pendant un mois entier. Sans parler des frais de scolarité ou des vêtements des enfants.

Des dizaines de milliers d’habitants des régions africaines du baobab dépendent désormais du commerce de ce fruit recherché. L’association professionnelle African Baobab Alliance s’est fixé pour objectif de faire en sorte que plus d’un million de femmes d’Afrique australe bénéficient de la récolte et de la vente de ces fruits, qui mesurent jusqu’à près d’un demi-mètre, d’ici 2030.

Avec la Chine, les États-Unis et l’Europe constituent désormais les plus grands marchés pour la poudre de baobab. Selon le Centre néerlandais pour la promotion des importations, le marché mondial pourrait atteindre un volume de dix milliards de dollars (environ neuf milliards d’euros) d’ici 2027.

Un kilo de poudre de baobab est disponible en Allemagne pour environ 30 euros. L’ingrédient se retrouve dans les snack-bars ainsi que dans les boissons ou est saupoudré dans du muesli ou du yaourt. Des sociétés comme Coca-Cola et Pepsi ont même lancé des gammes de produits contenant des ingrédients du baobab.

Les collectionneurs comme Loveness Bhitoni ne peuvent que rêver de pouvoir s’offrir de tels produits. Bhitoni ne reçoit que 15 centimes pour un kilo de fruit – et les puissants baobabs ne rapportent actuellement que peu.

« Les fruits sont demandés, mais les arbres ne produisent pas beaucoup cette année, donc je rentre parfois sans remplir un seul sac », raconte le quinquagénaire. « J’ai besoin de cinq sacs pour avoir assez d’argent pour acheter un paquet de 10 kilos de farine de maïs. » Certains acheteurs proposent de la farine de maïs en échange direct de fruits, mais à de mauvaises conditions, dit-elle. « C’est un travail difficile, mais les acheteurs ne le comprennent pas. »

Les collectionneurs n’ont souvent d’autre choix que d’accepter l’offre, ajoute Kingstone Shero, du conseil local. « Les acheteurs nous dictent les prix et nous n’avons aucun moyen de riposter parce que nous avons faim. »