Je savais pourquoi épouser a quitté Austin après y avoir vécu si longtemps; comment l’humidité et la chaleur torride ont fait des ravages après 17 ans ; comment ma femme et moi étions fatigués de nous soucier de la sécurité de notre fille, compte tenu de la prolifération des armes à feu au Texas ; comment la ville s’était transformée en un lieu que nous ne reconnaissions plus. Mais maintenant, je devais examiner l’effet que ces changements profonds et d’autres avaient eu sur d’autres personnes également ; considérer les ramifications d’un Austin changeant sous d’autres angles.
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Perdu à Austin : l’évolution d’une ville américaine est ma tentative d’expliquer ce qui est arrivé à un endroit qui était, au cours de la dernière décennie, la grande zone métropolitaine à la croissance la plus rapide du pays. Il s’agit de gentrification, de changement climatique, d’armes et d’immigration ; il s’agit de l’arrivée d’Elon Musk. Et celui de Joe Rogan. Et cela raconte aussi comment ma profonde histoire d’amour avec une ville a tourné au vinaigre. Je voulais aussi qu’il serve d’avertissement sur ce que l’homogénéisation des villes signifie pour l’identité urbaine américaine.
Quelque chose avait changé si radicalement à Austin que la nostalgie des yeux rosés ou la mémoire biaisée ne pouvaient pas l’expliquer.
Nous avons quitté Austin à la fin du printemps 2020 pour nous diriger vers le nord-est, où nous aurions à nouveau des saisons. J’avais maintenant pour tâche d’écrire sur un endroit où j’avais vécu si longtemps, mais sans passion, avec le point de vue d’un journaliste. J’avais de la peau dans le jeu, et pendant près de deux décennies que j’y avais vécu, Austin m’avait mis sous la peau.
J’ai quitté l’Angleterre pour la première fois en 2003. J’avais d’abord passé du temps dans la capitale du Texas lors d’un road trip à travers les États-Unis quelques années auparavant, et depuis, j’avais conspiré pour en faire mon chez-moi. Dans le livre, j’écris : « Pendant près de deux décennies, j’ai été aux premières loges des changements fulgurants survenus dans l’une des villes à la croissance la plus rapide d’Amérique. Le New York Times a qualifié son marché immobilier de « maison de fous », affirmant qu’il avait forcé les gens ordinaires à se comporter comme des « spéculateurs ». C’était la seule grande ville en croissance d’Amérique à avoir une population noire en déclin. De plus, elle faisait toujours valoir son statut de « capitale mondiale de la musique live »… et pourtant, les musiciens en activité ne pouvaient pas se permettre de se garer au centre-ville pour décharger leur matériel, et encore moins d’y vivre.
J’étais conscient de trois choses clés lorsque j’ai entrepris mes recherches Perdu à Austin: premièrement, je savais que mon expérience de vivre dans la ville et de la quitter était une expérience privilégiée ; extrêmement différent de quelqu’un qui n’avait pas le luxe de vendre une maison qu’il possédait depuis une décennie, de tout emballer dans une camionnette de déménagement, puis de déménager à travers le pays. Deuxièmement, le coût de la vie à Austin – la hausse des prix de l’immobilier, des impôts et des loyers – ne m’avait pas affecté aussi profondément que d’autres personnes. Et troisièmement, il y avait inévitablement des gens qui vivaient encore à Austin, ou qui y avaient emménagé récemment, qui trouvaient cela fantastique.
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On dit qu’Austin était le plus bel endroit sur Terre le jour où vous avez emménagé en ville. Nous avons tous tendance à porter des lunettes roses lorsque nous pensons à notre passé. Mais quelque chose avait tellement changé à Austin que la nostalgie des yeux rosés ou la mémoire biaisée ne pouvaient pas l’expliquer. Jusqu’à récemment, Austin était abordable pour la plupart des gens. Il fut un temps, dans un passé pas si lointain, où l’on pouvait se permettre d’être pauvre là-bas. Et l’enthousiasme créé par ce groupe diversifié de citadins, musiciens, artistes, cuisiniers, professeurs, acteurs et écrivains, a ensuite attiré des gens qui les ont essentiellement éteints de la ville.
La capitale culturelle d’Austin est la raison pour laquelle les gens qui s’y installent pour le travail sont si enthousiasmés par ce déménagement. Alors que se passe-t-il lorsqu’ils arrivent sur place et réalisent que le capital culturel qui leur a été vendu est désormais essentiellement constitué de restaurants chers, de rues aseptisées, de clubs privés et de magasins haut de gamme ?
En 2014, j’ai travaillé sur un petit livret sur les « travailleurs pauvres » d’Austin avec mon ami photographe Matt Rainwaters. Il s’agissait d’un projet de United Way for Greater Austin, une organisation à but non lucratif consacrée à la lutte contre la pauvreté, et nous avons intitulé le livret Lutte. Les travailleurs pauvres sont ceux qui passent au moins 27 semaines par an sur le marché du travail mais dont les revenus restent inférieurs au seuil de pauvreté officiel. Les travailleuses sont plus susceptibles d’être pauvres que les hommes. Les travailleurs afro-américains et hispaniques sont deux fois plus susceptibles d’être pauvres que les Blancs.
Cet afflux de nouvelles personnes à Austin s’est traduit par une plus grande demande de services. Plus de services créent plus d’emplois, mais plus d’emplois font également baisser les salaires. Et avec la montée en flèche des loyers, la plupart des locataires ne pouvaient tout simplement pas se permettre un appartement de deux chambres sans un deuxième revenu. C’étaient les personnes à qui je devais parler pour un livre sur l’impact d’un Austin en évolution.
Le livre de la journaliste Erica Grieder Gros, chaud, bon marché et juste : ce que l’Amérique peut apprendre de l’étrange génie du Texas a attribué le succès de l’État au fait qu’il était favorable aux entreprises, qu’il avait des impôts bas et une réglementation légère. Mais comme mon ami Forrest Wilder, examinant le livre de Grieder pour le Observateur du TexasEn d’autres termes : un État dans lequel un quart de la population est sans assurance maladie ne me semble pas posséder un système qui « a clairement et incontestablement fonctionné ». Un État où un enfant sur quatre vit dans la pauvreté n’est pas un État qui « s’améliore pour tout le monde ». Un État qui se classe avant-dernier en termes de dépenses par habitant en soins de santé mentale et qui a l’un des taux d’incarcération les plus élevés au monde n’est pas un État « où personne n’a été déçu ».
L’article continue après la publicité Je ne voulais pas écrire un livre sur les raisons pour lesquelles j’ai quitté Austin. Je voulais écrire un livre sur les raisons pour lesquelles d’autres personnes ont été forcées de partir.
Pour LutteJ’ai interviewé Eduardo Ortiz, qui avait 26 ans lorsqu’il a quitté Porto Rico pour s’installer à Austin. Eduardo voulait devenir concepteur sonore et, tout en commençant à développer sa clientèle, il a survécu en occupant deux emplois de serveur. «Je me levais à 6 heures du matin, m’endormais à 7 heures, me réveillais à 15 heures, puis m’asseyais devant mon ordinateur pour travailler sur un projet», m’a-t-il dit. « Ensuite, je revenais au restaurant à 21 heures. J’étais épuisé mais j’avais une vision ; J’ai fait un rêve”, a-t-il déclaré. « On arrive à l’âge où on ne veut plus seulement servir à table. C’est un processus lent. Lorsque nous nous sommes rencontrés, il gagnait un peu moins de 2 000 $ par mois. Avec l’augmentation des loyers et du coût de la vie, Eduardo pouvait à peine se permettre de profiter des fruits de son travail.
Et j’ai rencontré Donna Langley, une superviseure des services environnementaux à la retraite dans un hôpital local. Donna vivait de la sécurité sociale et travaillait le soir comme femme de ménage. «C’est dur», m’a-t-elle dit. « Et vivre à Austin, c’est autre chose. Je n’ai jamais vu un endroit aussi cher. Donna et son mari avaient commencé à cultiver des tomates, des concombres, des courges, des choux et des oignons, ce qui, selon elle, les avait vraiment aidés car le coût des courses avait grimpé en flèche.
Toutes les personnes que j’avais rencontrées pour le Lutte Le projet voulait juste un salaire décent et vivre dans une ville qu’ils aimaient, mais qui était abordable.
Mais à mesure que le coût de la vie augmentait, le secteur des services – bars, restaurants, hôtels, et même les magasins de détail – ne parvenait plus à trouver de travailleurs. Et ils ne parvenaient pas à les trouver parce que les personnes qu’ils embauchaient habituellement pour faire ces travaux n’avaient pas les moyens de vivre à Austin. Pour Perdu à AustinJ’ai parlé à des immigrants sans papiers, à des propriétaires de cafés, à des propriétaires, à des Austinites de longue date ; des gens ordinaires qui avaient élu domicile dans cet endroit toute leur vie et l’avaient vu se transformer en quelque chose qu’ils ne reconnaissaient plus.
Nous y avons acheté notre maison en 2010. Il s’agissait d’une nouvelle construction d’un seul étage de 1 450 pieds carrés, avec trois chambres à coucher sur un terrain d’un quart d’acre, à seulement six kilomètres du centre-ville. Et cela nous a coûté 165 000 $. Austin était alors abordable. Je crois que quatre ou cinq ans plus tard – à peu près au moment où j’écrivais ce petit livret sur les travailleurs pauvres d’Austin – est arrivé le point de bascule ; quand Austin, au Texas, est devenu inabordable pour la plupart des gens.
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Je ne voulais pas écrire un livre sur les raisons pour lesquelles j’ai quitté Austin. Je voulais écrire un livre expliquant pourquoi d’autres personnes étaient obligées de quitter Austin ou envisageaient de le faire, et ce que nous aurions pu faire pour les empêcher de partir. Dire au revoir à Austin a été doux-amer, mais pour moi du moins, la ville que nous avons laissée derrière nous n’était pas celle que j’avais si désespérément envie d’appeler chez moi il y a toutes ces années.
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Perdu à Austin : l’évolution d’une ville américaine d’Alex Hannaford est disponible chez Dey Street Books, une marque de HarperCollins Publishers.
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