Sur les traces de Marco Polo : le jésuite Martino Martini

À l’occasion du 700e anniversaire de la mort de Marco Polo, l’ambassade d’Italie à Pékin a organisé d’importantes célébrations, en se souvenant également d’un autre « grand » italien : le jésuite Martino Martini, qui a créé, entre autres ouvrages, le premier Atlas de Chine, dont le Le Musée des Peuples et des Cultures PIME conserve un exemplaire précieux

Même le président Xi Jinping, en 2019, a exprimé une grande estime pour Martino Martini, le citant comme un pionnier du groupe de sinologues italiens qui « ont joué un rôle de pont dans les relations entre la Chine et l’Europe, à partir de la première grammaire de la langue chinoise écrite pour l’Occident”. Il n’est donc pas surprenant que l’ambassade d’Italie à Pékin ait décidé d’inclure sa figure dans la série d’événements consacrés à d’importantes personnalités italiennes qui ont laissé une trace en Chine et ont fait connaître ce pays en Italie, à l’occasion du 700e anniversaire de la mort du voyageur et marchand vénitien Marco Polo.

Mais qui était ce missionnaire né à Trente en 1614 ? Il s’agissait certainement d’une figure d’une grande importance, dont le souvenir est encore vivant tant en Italie qu’en Chine. Arrivé dans ce pays asiatique en 1600, le jésuite a apporté une contribution significative aux relations entre l’Europe et la Chine, même si ces années n’ont pas été parmi les plus pacifiques. En fait, il se trouva au milieu de conflits religieux impliquant les jésuites et les ordres mendiants espagnols. Elles étaient notamment dues à ce qu’on appelle la « controverse des rites chinois » : les jésuites soutenaient la possibilité de concilier la doctrine catholique avec certains cultes – notamment celui des morts – pratiqués par le peuple chinois. Les franciscains, cependant – ainsi que d’autres ordres religieux – affirmaient que de tels rites étaient en conflit avec la foi dans le Dieu chrétien. Martino Martini fut chargé d’expliquer la position de la Compagnie de Jésus en Europe, qui obtint finalement la faveur du Saint-Siège en 1656, contribuant ainsi à la rencontre entre les deux cultures.

Au-delà de ces controverses, la mission de Martino Martini fut rythmée par de nombreux voyages et la rédaction de nombreux ouvrages, comme en témoigne la publication de Qiu You Zhuan (le Traité de l’amitié, 1661) ; d’autres écrits importants furent publiés lors de son voyage en Europe. En outre, il fut le premier compilateur de grammaire chinoise de style occidental.

Mais parmi ses œuvres les plus importantes, il faut aussi compter le Novus Atlas Sinensisle premier atlas géographique de la Chine, imprimé à Amsterdam en 1655. Un exemplaire d’une valeur considérable est aujourd’hui conservé au Musée des Peuples et des Cultures PIME de Milan et peut être consulté en version numérique. LE’Atlas contient une carte générale du pays et des cartes plus spécifiques des différentes provinces, et est considéré à toutes fins utiles comme un ouvrage scientifique, contrairement au Million de Marco Polo qui regorge souvent d’images fantastiques. Martini lui-même mentionne le voyageur vénitien à plusieurs reprises, tantôt pour confirmer ses récits, tantôt pour les réfuter. Aujourd’hui encore, leAtlas et ses autres œuvres comptent parmi les récits les plus approfondis et les plus importants de la réalité chinoise circulant en Europe dans les années 1600.

Le jésuite retourna en Chine, et notamment dans la ville de Hangzhou, en 1657 : il contribua ici à l’achèvement de l’église du Rédempteur et mourut le 6 juin 1661. Autour du mausolée, qui abrite sa dépouille et celle de 15 autres Jésuites, un parc a été créé qui représente encore aujourd’hui un point de référence pour les catholiques chinois. Mais il continue également d’être un pont symbolique entre la Chine et l’Europe. En Italie, sa mémoire est entretenue notamment par Centre d’études Martino Martini, basé à Trente.