Sur les traces du plus grand fantôme de la science espagnole | Science

Le médecin espagnol Francisco Hernández Il partit en 1570 d’un vieux monde qui croyait aux créatures fantastiques, comme la licorne et les monstres marins, et revint sept ans plus tard avec des dessins colorés d’êtres encore plus étonnants, qui existaient également : le tatou, l’ara, le toucan. Hernández, né à La Puebla de Montalbán (Tolède) vers 1515, avait dirigé la première expédition scientifique vers le Nouveau Monde. Ses peintures étaient si impressionnantes qu’elles ont fini par décorer les chambres du roi Philippe II, mais tout cela a brûlé. l’incendie du monastère d’El Escorial en 1671 ou fut perdu dans l’oubli, jusqu’à ce qu’un autre médecin espagnol, German Somolinos d’Ardoisest arrivé au Mexique fuyant la guerre civile en 1939 et a découvert la trace insaisissable du premier explorateur scientifique américain.

Le philologue Helena Rodríguez Somolinos Il se souvient que, fin 2022, il avait ouvert un placard et commencé à bavarder sur les cartons hérités de ses parents, aujourd’hui décédés. Il y avait les archives de son oncle Germán, décédé à Mexico en 1973. Il y avait des manuscrits, des photographies, des lettres et même des mèches de cheveux. C’est un matériel inédit qui nous a permis de suivre les pas de Germán Somolinos à travers le Mexique au XXe siècle, mais aussi ceux de Francisco Hernández près de 400 ans plus tôt. C’étaient deux histoires liées. “Ma sœur Victoria et moi avons passé Noël complètement enlevés, c’était incroyable”, se souvient la nièce, experte en grec classique au Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC).

Germán Somolinos, né en 1911 à Madrid, a étudié la médecine dans la capitale et a été presque immédiatement touché par la guerre civile. Il avait 25 ans et était membre de la Jeunesse Socialiste. Il a travaillé comme médecin dans l’aviation républicaine, s’est fait coincer un éclat d’obus dans le dos, a traversé un camp de concentration en France et s’est lancé sur le chemin de l’exil vers le Mexique, d’où il n’est jamais revenu. Là, il est devenu obsédé par la légendaire expédition scientifique de Francisco Hernández, dont il ne reste pratiquement aucune trace. Sa nièce montre une lettre dactylographiée envoyée par Somolinos en 1948 à sa famille madrilène : « Un autre ordre : Francisco Hernández était de La Puebla de Montalbán et est né vers 1520, pourriez-vous me trouver des descriptions de cette ville les plus proches de l’époque ?

La ville de Tolède, au bord du Tage, dominait alors un manoir castillan d’oliviers et de céréales. L’écrivain Fernando de Rojas y est également né, auteur en 1499 de La Célestine, une œuvre qui montre des sorts avec du venin de vipère, des yeux de loup et du sang de chauve-souris. Le puissant cardinal Pedro Pacheco est également né dans la ville, qui était à trois voix du pape en 1559 après avoir défendu avec virulence, au Concile de Trente, la conception immaculée de la Vierge Marie. Francisco Hernández a grandi dans cet environnement de foi et de superstition.

À l’âge de 15 ans, l’homme de Tolède part étudier la médecine à l’Université d’Alcalá de Henares. Il apprit l’anatomie dans les meilleurs livres – des cadavres humains disséqués – et entra à la Cour en 1567, comme médecin de Philippe II. Deux ans plus tard, le roi lui confie une mission inédite : parcourir le Nouveau Monde à dos de mulet pour identifier toutes les plantes médicinales. Le monarque lui ordonna d’embarquer sur la première flotte partie pour l’Amérique. “Vous devez vous informer partout où vous allez de tous les médecins, chirurgiens, herboristes, Indiens et autres curieux de cette faculté et qui, selon vous, seront capables de comprendre et de savoir quelque chose”, a statué Philippe II.

Hernández a navigué depuis Séville en août 1570 à destination de la Nouvelle-Espagne, l’actuel Mexique. La flotte accoste au port de Veracruz six mois plus tard. Pendant six ans, Hernández parcourt le territoire accompagné de peintres locaux, de scribes, de muletiers et même d’un cosmographe. Le docteur était plus ambitieux que son roi. « Notre propos n’est pas de rendre compte seulement des médicaments, mais de passer en revue la flore et de composer l’histoire des choses naturelles du Nouveau Monde, en plaçant sous les yeux de nos compatriotes, et principalement de notre Seigneur Felipe, tout ce qui est produit dans cette Nouvelle-Espagne”, a écrit.

Un jour de mars 1577, malade et fatigué à l’âge de 62 ans, Francisco Hernández commença son retour avec les fruits de la première expédition scientifique en Amérique. Il transportait avec lui près de 70 sacs contenant des graines et des racines, huit tonneaux contenant des herbes médicinales et 22 volumes contenant des manuscrits et des peintures colorées représentant des plantes et d’étranges créatures du Nouveau Monde. Germán Somolinos a raconté l’épopée pour la première fois dans son ouvrage monumental Vie et œuvre de Francisco Hernándezpublié en 1960 par l’Université nationale autonome du Mexique.

La famille de Somolinos a fait un don votre dossier au CSCI. L’historien Leoncio López-Ocón et ses collègues Thérèse López e Irati Herrera Ils analysent les documents depuis un an. “C’est un trésor. Somolinos est l’un des grands de l’histoire de la médecine, mais l’essentiel est ce qu’il a fait avec Francisco Hernández : c’est un monument historiographique. Somolinos est fascinant et Hernández est fascinant », se réjouit López-Ocón.

Teresa López, 24 ans, s’est consacrée un ouvrage scientifique diplôme de fin d’études en sciences humaines aux histoires croisées des deux médecins espagnols au Mexique. “Somolinos s’est représenté lui-même en racontant l’histoire d’Hernández”, dit-il. « Les travaux de recherche de Somolinos sont motivés par le désir de reconquérir le mouvement intellectuel espagnol de l’oubli et du fascisme qui l’ont poussé à l’exil », souligne-t-il dans son ouvrage pour l’Université Carlos III de Madrid.

Francisco Hernández a parcouru le Mexique actuel avec des peintres locaux, dont Pedro Vázquez, Antón et Baltasar Elías, qu’il a mentionnés dans son testament afin qu’ils soient récompensés comme ils le méritaient. Son idée était de publier son œuvre en latin, espagnol et nahuatl, langue majoritaire du territoire. Somolinos a souligné ce métissage, « un amalgame culturel dans lequel des éléments indigènes s’infiltrent dans la mentalité dominante, la modifiant sous de nombreux aspects ». Selon lui, « dans l’histoire médicale de l’humanité, c’est peut-être la seule occasion où s’est produit un phénomène culturel d’une telle importance et sans possibilité de se répéter ».

Hernández a enrichi la médecine mondiale en décrivant les plantes médicinales du Nouveau Monde, mais lorsqu’il a finalement traversé l’océan, son travail a été maltraité. Le roi Philippe II l’avait déjà déshonoré pour sa prétendue lenteur à parcourir l’Amérique à dos de mulet. “Ce Docteur a promis à plusieurs reprises d’envoyer les livres de cet ouvrage, et il ne l’a jamais tenu : les envoyer dans la première flotte pour les garder en sécurité,” ordonna au monarque en 1575. Hernández, étonnamment, répondit en traînant les pieds. Il a demandé plus de temps parce qu’il expérimentait des plantes avec des patients et traduisait ses écrits en nahuatl, « pour le bénéfice des indigènes ». Et il lui dit au revoir en disant : « Humble vassal et serviteur de Votre Majesté qui baise vos mains royales. »

À son retour, Hernández et ses 22 volumes manuscrits du Histoire naturelle de la Nouvelle-Espagne Ils étaient méprisés par le roi. Philippe II chargea un autre médecin, le Napolitain Nardo Antonio Recchi, qui résumait tout le matériel dans un ouvrage moins ambitieux. Recchi amputa l’original, ignorant le métissage d’Hernández, et revint avec une copie de son manuscrit à Naples en 1589, deux ans après la mort du natif de Tolède.

L’historien Juan Pimentel raconte dans son livre Les fantômes de la science espagnole (Éditions Marcial Pons, 2020) que l’astronome Galileo Galilei lui-même a pu contempler les dessins hernandins des plantes du Nouveau Monde, copiés à maintes reprises en Italie : « Ils ont dû paraître si extravagants qu’il s’est interrogé sur leur propre existence. .» De nombreux manuscrits d’Hernández ont brûlé à l’Escorial en 1671 ou restent cachés dans certaines archives. Pimentel se considère comme « le saint patron des fantômes de la science espagnole », car « le destin de son œuvre colossale s’est évanoui ». Teresa López paraphrase Pimentel : « Francisco Hernández est le plus grand fantôme de l’histoire de la science espagnole. »

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