Surprendre! La petite lune de l’astéroïde Dinkinesh cachait une sœur

Les scientifiques ont découvert, avec l’aide de la mission Lucy, que l’astéroïde Dinkinesh possède non pas une, mais deux lunes.

La mission Lucy de la NASA, en route pour étudier les astéroïdes troyens sur l’orbite de Jupiter, a fait une découverte inattendue. Le vaisseau spatial, prêt à observer l’astéroïde Dinkinesh, a découvert que ce corps céleste, autrefois considéré comme unique, est en fait un complexe de trois astéroïdes.

Initialement, Dinkinesh n’était pas inclus dans l’itinéraire de la mission, mais compte tenu de sa proximité, il représentait une opportunité parfaite pour tester les instruments scientifiques de Lucy.

Ce qui avait commencé comme un test s’est transformé en une découverte extraordinaire : les premières images de la rencontre ont révélé que Dinkinesh a une petite lune. Mais les surprises ne s’arrêtent pas là. Cette lune s’est avérée être une lune de contact – deux astéroïdes plus petits en contact, un phénomène assez courant dans le système solaire, mais jamais observé auparavant sur l’orbite d’un autre astéroïde.

John Spencer, scientifique associé au projet Lucy, a exprimé sa surprise face à cette découverte, notant que même si les variations de luminosité de Dinkinesh suggéraient la présence d’un satellite, la réalité s’est avérée bien plus particulière.

La nature binaire du satellite de Dinkinesh est restée cachée jusqu’à ce qu’un alignement fortuit a permis à l’équipe de mission de télécharger davantage de données et d’images, révélant la présence d’un deuxième objet et la véritable configuration du système, écrit le IFLScience.

Hal Levison, l’enquêteur principal de Lucy, admet que la configuration du système est déroutante. «Je ne m’attendais jamais à un système comme celui-ci. En particulier, je ne comprends pas pourquoi les deux composants satellites sont de taille similaire. Que ça va être amusant à découvrir par la communauté scientifique», affirme-t-il.

La mission Lucy, du nom de l’ancêtre humain Lucy, vise à étudier les « fossiles » de la formation planétaireinspectant les astéroïdes de la ceinture principale et les chevaux de Troie autour de Jupiter.

Actuellement, Lucy se prépare à utiliser la Terre comme catapulte gravitationnelle, un coup de pouce qui lui permettra de visiter l’astéroïde Donaldjohanson en 2025 puis d’atteindre les astéroïdes troyens en 2027, poursuivant ainsi sa mission pour percer les secrets de notre histoire cosmique.