Surprendre! Le Petit Nuage de Magellan n’est pas une galaxie, mais deux

Une étude menée par l’astronome Claire Murray, du Space Telescope Science Institute du Maryland, semble en effet indiquer que nous nous trompons depuis plus de 500 ans. Et cela, en réalité, le nuage décrit par Pigafetta ne correspond pas à deux, mais à trois galaxies. Une véritable surprise pour des objets qui comptent parmi les plus observés, étudiés et analysés de tout le ciel.

Dans une étude qui sera bientôt publiée dans ‘The Astrophysical Journal’ mais qui peut déjà être consultée sur le serveur arXivMurray et ses collègues expliquent que le Petit Nuage de Magellan, situé à seulement 199 000 années-lumière de la Terre, n’est pas une galaxie, mais deux galaxies différentes, et qu’il nous semble n’en former qu’une seule parce que nous les voyons l’une après l’autre.

Pour parvenir à cette conclusion, Murray et son équipe ont suivi les mouvements des nuages ​​​​de gaz et des étoiles plus jeunes autour du Petit Nuage de Magellan. Et ils ont découvert que la petite galaxie, qui mesure environ 18 900 années-lumière de diamètre (cinq fois plus petite que la Voie lactée), contient en réalité deux réseaux stellaires, différents et séparés de plusieurs milliers d’années-lumière.

Les Petits et Grands Nuages ​​de Magellan sont des galaxies naines dont le destin ultime est d’être « dévorées » par la Voie Lactée, qui les attire par son immense gravité. Le Grand Nuage de Magellan a la forme d’un disque, comme une Voie Lactée miniature, et a une masse équivalente à 21 milliards de soleils. Mais le Petit Nuage de Magellan, deux tiers moins massif, est de forme irrégulière et, bien qu’on soupçonne depuis longtemps qu’il est composé de plusieurs composants, sa vue est obscurcie par des nuages ​​denses de poussière et de gaz, ce qui rend difficile la distinction de ses composants. détails clairement.

Un désastre galactique

Dans des études précédentes, Murray avait déjà déterminé que le Petit Nuage de Magellan, rempli de gaz et secoué par la gravité combinée de la Voie Lactée et du Grand Nuage de Magellan, était « un désastre galactique ». Mais dans cette nouvelle recherche, réalisée avec les 36 antennes du radiotélescope australien Square Kilometer Array Pathfinder, l’astronome et ses collègues ont amplifié les ondes radio émises par l’hydrogène de la galaxie naine puis ont utilisé les données de la mission européenne Gaia, qui enregistre les données de plus d’un milliard d’étoiles, pour suivre la vitesse et la direction de milliers de jeunes étoiles dans le Petit Nuage de Magellan, toutes nées il y a moins de dix millions d’années.

En supposant que ces jeunes étoiles se déplacent le long des grands nuages ​​​​de gaz où elles se sont formées, les chercheurs ont pu détecter deux « zones » distinctes d’étoiles génératrices de gaz et de poussière. Les deux nuages ​​ont des abondances différentes de « métaux » – c’est-à-dire des éléments plus lourds que l’hydrogène ou l’hélium – et l’un d’eux semble être plus éloigné de la Terre que l’autre, bien que leur séparation exacte ne soit pas encore claire.

Ce qu’on ne sait pas encore, c’est si les deux objets sont indépendants l’un de l’autre mais ont tous deux été attirés par la gravité ou s’il s’agit au contraire d’un seul objet « divisé en deux » par les forces gravitationnelles. En faveur de la première option se trouve le fait que les deux nuages ​​semblent avoir des masses similaires. S’il s’agissait de deux parties d’un nuage plus grand, raisonnent les chercheurs, il y en aurait sans doute une plus grande que l’autre. Par conséquent, et s’il se confirme, comme le suggère l’étude, que les deux nuages ​​ne sont pas liés, alors le Petit Nuage de Magellan est constitué de deux objets, et non d’un seul comme on le croyait jusqu’à présent. Dans ce cas, il n’y aura pas d’autre choix que de changer de nom.