Susan Conover, fondatrice et PDG de Piction Health
Le cancer de la peau est le cancer le plus répandu aux États-Unis et dans le monde. Aux États-Unis, environ 2 personnes meurent chaque heure d’un cancer de la peau. Pourtant, lorsqu’il est détecté tôt, le taux de survie à 5 ans du mélanome est de 99 pour cent, selon la Skin Cancer Foundation.
Ces statistiques n’étaient que trop réelles pour Susan Conover qui a vécu la peur d’un diagnostic de mélanome et le défi d’obtenir un rendez-vous rapide avec un dermatologue lorsque le temps presse.
“On m’a diagnostiqué un mélanome pour la première fois quand j’avais 22 ans. J’ai essayé d’aller voir un dermatologue et on m’a dit que cela prendrait au moins trois mois pour y arriver. Alors, je suis allé voir mon médecin traitant et il m’a dit : “Nous ne Je n’ai pas le temps d’attendre. Je vais juste le biopsier », déclare Conover, co-fondateur et PDG de la société de santé numérique Piction Health dans une interview. La biopsie a révélé qu’elle souffrait d’un mélanome de stade 2. Heureusement, elle n’a pas attendu et a réussi à traiter le cancer à temps avant qu’il ne se propage davantage.
Formé pour résoudre des problèmes en tant qu’ingénieur en mécanique et au MIT, Conover a décidé de résoudre les problèmes causés par le manque d’accès précoce aux dématologues en fondant une entreprise de santé numérique. Image Santé en 2017.
Piction Health est une clinique de dermatologie de télésanté qui propose des soins pour les problèmes de peau, de cheveux et d’ongles. La société basée à Boston utilise l’intelligence artificielle (IA) et des dermatologues certifiés pour offrir des soins personnalisés aux patients à travers les États-Unis.
« Il y avait une énorme inadéquation entre l’offre et la demande de soins dermatologiques experts, encore pire aujourd’hui en raison de la montée en puissance du Botox et d’autres procédures cosmétiques qui génèrent des marges très élevées. Il est difficile pour les patients d’avoir accès à des personnes qui reconnaissent réellement leur état instantanément, visuellement. J’ai donc réalisé qu’il existait une opportunité de prodiguer des soins et de les dispenser à grande échelle d’une nouvelle manière, avec l’essor des smartphones et de l’IA qui sont meilleurs que les experts lorsqu’on s’entraîne sur les bons cas et les bonnes données », explique Conover.
Au début, elle envisageait de devenir elle-même dermatologue pour résoudre ce problème. Mais elle a décidé que travailler en équipe avec des dermatologues et des ingénieurs logiciels serait un moyen plus rapide de résoudre le problème et aurait un impact bien plus important pour un plus grand nombre de personnes.
Elle a passé sa thèse au MIT sur le sujet, puis une autre thèse à l’Université de technologie de Singapour, approfondissant ce domaine. « C’est ainsi que j’ai eu l’occasion d’en apprendre beaucoup sur la dermatologie aujourd’hui et sur la façon dont le mélanome est pris en charge à domicile, dans les cabinets de soins primaires et dans les cabinets spécialisés. Mais j’ai aussi appris des choses sur l’entrepreneuriat et la création d’entreprise dans ces environnements. Et cela m’a en quelque sorte donné la confiance et les ressources nécessaires pour me dire : « D’accord, cela peut vraiment être une chose » », déclare Conover à propos de sa première startup.
Elle a commencé par des concours de pitch et des projets au sein de l’écosystème du MIT pour itérer et obtenir des commentaires sur l’idée, puis a dû se renseigner sur les implications réglementaires de la création d’une IA qui identifie les affections cutanées. Elle a ensuite dû constituer une équipe en commençant par son co-fondateur et CTO, Pranav Kuber, ancien ingénieur logiciel travaillant sur l’apprentissage automatique chez Intel et ByteLight.
«Je pense que bâtir une équipe est l’une des choses les plus difficiles et les plus importantes dans une startup, surtout si vous ne l’avez jamais fait. En fait, j’ai rencontré mon co-fondateur, Pranav, lors d’un cours d’improvisation. Évidemment, il faut que ce soit quelqu’un qui soit enthousiasmé par les startups. Mais il faut aussi quelqu’un qui possède des compétences complémentaires et le même système de valeurs », explique Conover.
L’entreprise a répété quelques modèles commerciaux avant de parvenir à la conclusion que la création d’un cabinet de dermatologie avec des dermatologues certifiés était la meilleure solution au-delà d’une simple plate-forme logicielle basée sur l’IA.
L’idée est de faire passer rapidement les patients d’une interaction initiale virtuelle à une visite en personne en quelques jours plutôt qu’en quelques mois. Piction Health et son personnel clinique de 8 personnes ont commencé à accepter des patients en 2022, sous l’impulsion de la pandémie et de l’acceptation croissante de la télésanté, tant par le public que par les compagnies d’assurance.
“Nous venons d’atteindre notre 2 000ème patient il y a environ un mois, et je pense donc que cela représentait un taux de croissance de 30 à 40 % en moyenne, mois après mois, depuis notre lancement, et maintenant nous sommes en réseau depuis plus de six et un demi-million de patients dans le Connecticut, le New Hampshire et le Massachusetts, et en élargissant constamment cette couverture », explique Conover.
La société s’est associée à des dermatologues du monde entier, notamment des dermatologues en Inde, en Afrique du Sud, en Tunisie et en Espagne, pour constituer un ensemble de données représentatif de toutes les carnations afin de former sa plateforme de détection basée sur l’IA. « Tout comme l’IA peut perpétuer les préjugés, l’IA peut en fait réduire les préjugés si vous l’entraînez correctement, explique Conover.
Piction Health a levé 377 000 $ en 2019 pour aider l’entreprise à démarrer. Ils ont collecté 2 millions de dollars à l’été 2020, suivis de 3,6 millions de dollars supplémentaires en 2020, pour un total de 6 millions de dollars à ce jour. La société est soutenue par Flare Capital, Techstars, Argon Ventures, Good Growth Capital, Bayless Healthcare et d’autres.
« Argon Ventures investit dans Piction Health en raison de son potentiel à accroître considérablement l’accessibilité aux soins dermatologiques. Nous sommes fiers de faire partie de leur voyage et sommes impatients de voir Piction étendre sa portée et poursuivre sa mission d’apporter des soins de qualité à tous », a déclaré Andy Feinberg, associé directeur chez Argon Ventures dans une interview.
Conover a grandi à Denton, au Texas. Sa mère et son père étaient tous deux professeurs de commerce à l’Université de North Texas, aujourd’hui à la retraite. Elle a une sœur qui est défenseur public dans le New Hampshire. «Mes parents nous ont élevés de manière à être très axés sur la famille et à avoir un fort sens de l’équité et de la justice», explique Conover.
Elle est diplômée en génie mécanique de l’Université du Texas à Austin et a également étudié à l’INSA de Toulouse, en France, et à l’Université de Melbourne en Australie. Elle a travaillé pendant une courte période dans le conseil en gestion et a décidé que ce n’était pas pour elle. Elle a ensuite obtenu sa maîtrise au MIT en conception et gestion de systèmes, ainsi que des études supérieures à l’Université de technologie de Singapour.
«Avant d’être admis au MIT, je n’avais pas la confiance nécessaire pour croire que je pouvais créer une startup. Et je pense que c’est peut-être la condition sociale. Mais je suis un résolveur de problèmes, dans le sens où j’ai vécu une expérience aiguë et difficile, puis j’ai eu les ressources, l’opportunité et le temps d’explorer cela à l’école », explique Conover.
Quant à l’avenir ? « Nous utilisons l’IA pour rationaliser les soins afin d’aider nos dermatologues à gérer 15 fois plus de patients qu’ils ne pourraient en gérer autrement. Notre objectif est donc de construire une pratique évolutive qui peut apporter des soins à tous les Américains qui en ont besoin, puis également dans le monde entier. », conclut Conover.
