SVen-Göran Eriksson et moi avions prévu de nous rencontrer en Suède. Il était de retour là où il avait grandi, dans la campagne de Sunne, dans le Värmland, en contact avec la nature et la famille comme il ne l’avait pas été depuis son enfance. Les rendez-vous ont été annulés à plusieurs reprises parce qu’il n’était pas assez fort, alors nous avons fini par nous parler sur Zoom au début du mois.
Après avoir passé plus d’une heure avec lui, j’étais convaincue qu’il allait rester avec nous encore un certain temps. Il semblait si fort et déterminé à tenir le coup le plus longtemps possible, malgré le diagnostic de janvier selon lequel il ne lui restait qu’un an à vivre au maximum.
Comme tant de personnes en phase terminale, son attention avait changé. Plus il approchait de la mort, plus il avait de temps pour les petites choses de la vie qui ne lui semblaient pas si importantes lorsqu’il était entraîneur de football globe-trotter. Désormais, il se consacrait aux promenades en forêt, aux vues sur le lac et aux cafés avec de vieux amis. Et, bien sûr, il avait encore du temps pour le football. La veille de notre entretien, il avait regardé cinq matchs olympiques de football à la télévision en une journée. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il était mal compris. Les gens pensaient que Sven était là pour l’argent, mais il était inutile avec ses finances tant qu’il était obsédé par le beau jeu.
J’ai eu l’impression d’avoir affaire à un homme profondément moral. Pas dans le sens religieux ou puritain, mais dans le sens où il était fidèle à lui-même. Il n’a jamais compris la fascination des tabloïds pour sa vie privée. Comme il me l’a dit, il n’était pas marié et personne d’autre ne comprenait la nature intermittente de sa relation avec Nancy Dell’Olio. Alors, qui étaient les médias britanniques pour le juger ?
Des écoutes téléphoniques ont permis de révéler des relations entre les Reds et une campagne de News of the World lui a valu de perdre son poste en Angleterre lorsqu’il a déclaré qu’il était prêt à entraîner Aston Villa après la Coupe du monde 2006. Encore une fois, il était fidèle à son propre code : il savait que la FA le laisserait probablement tomber après la Coupe du monde, alors pourquoi ne considérerait-il pas ses options ?
Il n’était pas amer à propos de la façon dont la presse britannique l’avait traité, ni indulgent. Il était réaliste. Sven était drôle, d’une manière calme et sérieuse. Je lui ai demandé ce qu’il avait ressenti lorsque News of the World a été contraint de fermer, et il m’a répondu que c’était comme un anniversaire. Il était réaliste à propos des échecs des médias, et il l’était aussi à propos des siens. Il a perdu tout son argent dans des investissements douteux, m’a-t-il dit, parce qu’il était « stupide ».
La presse avait enfreint la loi pour le démasquer, mais quand il était arrivé à certaines de ses aventures, il avait aussi dit qu’il avait été un peu stupide. Et, oui, quand il s’est retrouvé en Corée du Nord avec les nouveaux propriétaires de Notts County, qui n’ont pas vécu longtemps, et à qui on a demandé s’il pouvait truquer le tirage au sort de la Coupe du monde du pays, il avait de nouveau été stupide.
Sven était un mélange unique, très différent des managers anglais qui l’avaient précédé. D’un côté, il était urbain, professoral et imperturbable. De l’autre, il aurait pu être un personnage de dessin animé (on pourrait le dessiner comme un chien débonnaire en chaleur) avec un don étrange pour détecter les incidents.
Mais depuis qu’il a annoncé qu’il était atteint d’un cancer en phase terminale, il est devenu évident qu’il aimait le football et que le football l’aimait. Au cours de ses derniers mois, il a accompli sa liste de choses à faire – l’une d’entre elles étant d’entraîner Liverpool, ce qu’il a fait lors d’un match amical cet été. Il a visité de nombreux anciens clubs auxquels il avait apporté un immense succès et a été accueilli avec adoration.
Il a ressenti l’amour des fans et des joueurs. David Beckham lui a récemment rendu visite avec des litres de vin de dates importantes pour lui. C’est typique de Sven de ne jamais m’en avoir parlé, il a simplement dit que Beckham avait gardé contact avec lui. Même les tabloïds qui ont épié chaque indiscrétion n’ont eu que des éloges pour Sven dans ses derniers jours.
Et c’est bien là le problème. Même lorsqu’ils étaient déterminés à le détruire, les Redtops l’aimaient – en partie parce qu’il vendait plus de journaux que les vrais joueurs, en partie parce qu’il était un Casanova improbable, et en partie parce qu’ils savaient qu’il était un homme bien.
Malgré sa stupidité autoproclamée, Sven avait une certaine noblesse. Jamais autant que lors de sa dernière conférence de presse en tant que sélectionneur de l’Angleterre, juste après son élimination en quart de finale de la Coupe du monde contre le Portugal. Il a supplié les médias de prendre soin de Wayne Rooney, malgré son expulsion contre le Portugal qui a probablement coûté à l’Angleterre une place en demi-finale. « Vous, bien plus que moi, avez besoin de Wayne Rooney dans les prochaines années, alors, s’il vous plaît, faites attention, ne le tuez pas, je vous en prie. » C’est pour cela que les joueurs l’aimaient. Il les protégeait autant qu’il les élevait.
Je lui ai demandé si, en fin de compte, les tabloïds l’avaient bel et bien tué. « En quelque sorte, oui. » Peut-être. Aujourd’hui, News of the World et Sven ont disparu. La réputation du premier était en lambeaux, celle du second est intacte, voire améliorée. Nous serons plus nombreux à pleurer la mort de ce grand et improbable manager de football que le journal discrédité qui avait décidé de le détruire.
