NEW YORK – La course ne s’est pas déroulée comme l’espérait Sydney McLaughlin-Levrone. Une fois qu’elle a franchi la ligne d’arrivée au stade Icahn, elle s’est allongée en travers de la piste et s’est dégourdie les jambes. Elle s’appuya contre une clôture et grimaça.
McLaughlin-Levrone avait remporté le 400 mètres dimanche au Grand Prix de New York, une distance qui pour elle est une quête secondaire. Des hectares de piste bleue la séparaient du terrain. Malgré des rafales de vent soufflant sur son visage lors de la dernière ligne droite, elle a couru un tour en 48,75 secondes, soit plus vite que n’importe quelle femme au monde toute l’année, à seulement 0,01 seconde de son meilleur temps. Et pourtant, elle en voulait plus.
“Le record américain”, a déclaré McLaughlin-Levrone, un sourire penaud s’étalant sur son visage. « Si proche. Mais tu sais quoi? C’est parfait. Il y a tellement de temps pour faire ça.
S’il y a quelque chose qui correspond à la domination galactique de McLaughlin-Levrone dans l’univers de l’athlétisme américain, c’est peut-être les attentes qu’elle s’impose. Mais il faudra attendre pour effacer les 0,04 secondes qui séparent son record personnel du record américain de Sanya Richards-Ross.
Aux essais olympiques américains, qui débutent le 21 juin à Eugene, Oregon, McLaughlin-Levrone ne courra que sur le 400 mètres haies, l’épreuve dans laquelle elle a fréquemment et radicalement battu le record du monde depuis 2021. Après avoir conquis cette course, McLaughlin-Levrone, 24 ans, avait publiquement envisagé de changer d’épreuve ou de tenter de remporter une double médaille d’or individuelle aux Jeux olympiques de Paris. Mais elle a déclaré plus tôt cette saison qu’elle s’en tiendrait à son « pain et son beurre » et participerait au 400 mètres haies et à aucune autre épreuve individuelle, avec presque certainement une place au relais 4×400.
McLaughlin-Levrone a réitéré cette décision le week-end dernier sans trop d’explications. «C’est un peu ce que nous avons décidé au début de la saison», a déclaré McLaughlin-Levrone, faisant référence à elle-même et à l’entraîneur Bobby Kersee. Elle a raté les Championnats du monde 2023 en raison d’une blessure au genou, mais elle a déclaré que ce n’était pas un facteur décisif pour éviter une chance de doubler.
Il ne fait aucun doute que McLaughlin-Levrone pourrait réaliser n’importe quel exploit qu’elle visait. Lors d’une compétition à Los Angeles en mai, McLaughlin-Levrone a dépoussiéré un peloton de 200 mètres qui comprenait Gabby Thomas, la médaillée de bronze olympique en titre et la meilleure Américaine sur cette distance.
“Si elle voulait se concentrer sur le 200 mètres, je suis sûr qu’elle pourrait décrocher une médaille à Paris”, a déclaré Thomas.
Le temps de McLaughlin de 22,07 secondes lui a donné la tête mondiale au 200 m jusqu’à ce que McKenzie Long, du Mississippi, remporte le championnat de la NCAA le week-end dernier en 21,83. (Rappelez-vous le nom de Long lors des essais de ce mois-ci – cette fois-là, elle aurait fait partie de l’équipe olympique américaine en 2021.)
McLaughlin-Levrone est entrée dans l’appartement 400 à New York pour « un indicateur de l’endroit où nous en sommes et de ce sur quoi nous devons travailler », a-t-elle déclaré. Dans ce qui équivalait à une mise au point, elle a failli établir un record américain.
Le choix de McLaughlin-Levrone de ne pas doubler pourrait en décevoir certains dans ce sport. Le président de World Athletics, Sebastian Coe, a par le passé exprimé l’espoir que davantage d’athlètes de haut niveau tentent de participer à plusieurs épreuves aux Jeux olympiques en raison de la manière dont de telles ambitions créent des étoiles. Lorsque les athlètes deviennent des personnages récurrents, apparaissant dans les émissions soir après soir, leurs chances de transcender le sport s’améliorent.
Noah Lyles sera heureux de jouer ce rôle. Lyles participera aux essais en tant qu’homme le plus rapide au monde après avoir remporté trois médailles d’or – aux 100, 200 et relais 4×100 – aux championnats du monde l’été dernier.
Lyles vise à répéter l’exploit à Paris et semble être dans les délais. Il a couru 9,85 secondes au 100 il y a deux week-ends en Jamaïque, perdant de 0,02 seconde contre le Jamaïcain Oblique Séville, et a trouvé des raisons d’être optimiste avec son départ, qui est sa relative faiblesse.
«Je voyais tout ce que je voyais aux Championnats du monde», a déclaré Lyles. «Je me suis dit ‘Wow.’ C’est très satisfaisant d’être ici si tôt dans la saison.
À New York ce week-end, Lyles a assisté à une première privée de « Sprint », un documentaire Netflix qui l’a suivi ainsi que d’autres sprinteurs d’élite – dont Sha’Carri Richardson, la championne du monde du 100 m féminin – tout au long de la saison 2023. World Athletics a travaillé avec Netflix et les producteurs de la série dans l’espoir que la série générera une popularité accrue de la même manière que « Drive to Survive » a stimulé la Formule 1.
Sur la piste, Lyles prévoyait de remporter le meilleur temps de la saison lors de ses 200 premiers de l’année. Un fort vent contraire dimanche l’a empêché de dépasser le temps de 19,67 réalisé par le médaillé d’argent olympique en titre Kenny Bednarek le mois dernier au Qatar, mais Lyles pensait que son temps gagnant de 19,77 aurait atterri dans les 19,5 secondes dans des conditions neutres.
“Je me dis, ouais, d’accord, nous allons aux États-Unis et nous avons une place forte sur tous les événements”, a déclaré Lyles.
Lyles pourrait probablement faire marche arrière et faire partie de l’équipe olympique au 200 m. Le 100 m exigera plus de stress, même si l’un de ses principaux concurrents dans cette épreuve, Fred Kerley, entrera à Eugene après des turbulences.
Dimanche à New York, Kerley a refusé d’effectuer ce qui aurait été sa dernière mise au point pour les essais. Il sentait ses blocs bouger à mesure qu’il s’y installait, un problème également noté par d’autres sprinteurs. Lorsque cela s’est produit une deuxième fois, ce qui a entraîné un autre retard, Kerley a déterminé que ses muscles étaient devenus froids et qu’il risquait de se blesser s’il courait.
“Ces blocs ressemblaient à des blocs élémentaires”, a déclaré Kerley. “Nous sommes à une réunion professionnelle, vous devriez donc avoir des blocages professionnels.”
La controverse est survenue après que Kerley soit arrivé au stade Icahn et ait enfilé des crampons Puma même s’il est sponsorisé par Asics. Ou était-ce que Asics a annoncé par la suite qu’il ne fonctionnait plus avec Kerley.
Kerley a remporté le championnat du monde 2022 du 100, une validation de sa médaille d’argent aux Jeux olympiques de Tokyo et apparemment un signe de sa permanence parmi les sprinteurs d’élite mondiaux. Cependant, aux Championnats du monde de l’année dernière, la forme de Kerley s’est effondrée dans les 20 derniers mètres d’une demi-finale et il n’a pas réussi à se qualifier pour la finale. La performance « m’a vraiment motivé », a-t-il déclaré. “Je sais ce que j’ai laissé sur la table.”
Les sélections américaines seront l’occasion pour Kerley de reprendre sa place au sein d’une équipe chargée. Les Jeux olympiques de Tokyo ont vu une jeune cohorte de stars américaines mener un changement de génération vers des succès variables : McLaughlin-Levrone et Athing Mu ont été spectaculaires, mais les hommes américains n’ont remporté aucune médaille d’or sur piste pour la première fois aux Jeux olympiques. Ces athlètes ont mûri au cours des trois dernières années et ont dominé les deux derniers championnats du monde, donnant à l’équipe américaine une chance de posséder Paris.
“C’est un groupe tellement incroyable”, a déclaré McLaughlin-Levrone. « . . . Les possibilités sont infinies quant à ce qui pourrait arriver. Nous sommes de plus en plus jeunes, de plus en plus vite. Il n’y a pas de plafond.
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